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下面的凤字，自然是写条的人的暗号，也许姓凤，名凤，或者外号带个凤字。这一张纸条，贼人一时的自恃，以为旁人猜不透，无意中遗留下来；不意镖行四人，人多主意多，居然逐字解开了。头一个就是九股烟乔茂，非常的欢喜，立刻对三人道：“这一定无疑了。魏师傅，我真佩服你，还是你呀！”

乔茂话里总是带刺的，总要伤着一个两个人才痛快，他是不管周、闵二人下得来下不来。他接着说：“好极了！咱们算是访实在了，咱们该回去报信去了。咱们四个人，应该留两位在这里；两位回去送信，请俞、胡二老镖头，率众前来寻贼讨镖，一举成功。……好好好！咱们一下子就访着实底了。魏师傅，要不然，就是咱俩回去一趟。闵师傅、周师傅二位留在这里把合着。”这就站起来，拍拍屁股要走。

但是，周、闵二人不必说，就是魏廉，也一动也没动的笑道：“访着什么了？就访着这么一个纸条，我们就回去么？倘若回去了，宝应县现有大批能人，不论哪一位，问问我们可访着贼人安窑在何处？藏镖在哪里？共有多少贼？为头的到底是谁？我们可是半句话也答不出来呀！”

闵成梁哈哈的笑了起来，周季龙也笑了起来。乔茂不禁脸通红道：“魏师傅，您的意思还想在这里露一手，您不怕打草惊蛇，把贼逗弄走了么？”

这一回，闵、周、魏三个人，齐主张还要细访，乔茂随便怎么说，也扭不过三个人去。闵成梁等教店伙进来，打水净面，略进早点。因为通夜没睡，在店房歇息了一会，方才由闵成梁、周季龙二人，找到柜房上，打听八号房的客人。

此时柜房也正在诧异；据说这八号房的客人是前几天投店的，都是白天出去，晚上回来。一到掌灯，便把第二天的店钱交了，人很规矩，自称是买卖人。不知怎的，昨晚临上店门，没见人出店，一夜之间，两个客人竟会全不见了。店中人很疑心，也觉得他们有点来路不正；查阅店簿，写的是姓于、姓钱，也不知是否真姓？

在茂隆栈问不出什么，又到双合店探询。这双合店却很热闹。昨夜那把火，直到此时，还惹得店家疑神疑鬼。周季龙下心套问一回，也无所得。打听附近有无强人出没，店家也都说：“地面太平，倒没有成帮的匪人。”魏廉道：“我们出去访访吧。”

四个人仍分两路，把这李家集前前后后、里里外外，细细查看了一遍，再没有遇见可疑的人。又按着昨夜追贼所到的地方，来回寻了一遍；在丛林、古茔、荒郊、高岗、青纱帐，盘旋了几个时辰；只遇着两三个乡下人种地的，也不像是绿林道的眼线。

周季龙笑向乔茂说道：“乔师傅，你看怎么样？当真我们就这样回去，岂不是笑话？”

乔茂无言可答，过了一会道：“白天看不出什么来。一到晚上，贼人就要出现。”

闵成梁道：“可是出现的不过是贼人放卡子的，摸不着他们的老巢，总算白访！”

四个人转了一圈，随后在一棵树阴下坐了，商量着如何奔哪边访下去。闵成梁打算今晚还在李家集住下；如果贼人与镖银有关，他们必定再窥探我们来。没影儿魏廉却打算就此往西南访下去；昨夜所见的人影，揣度来踪，应该是从西南来的，并且苦水铺也正在西南。周季龙又打算先奔苦水铺，摸一摸看，如果摸不着，再翻回来打圈排搜，反正贼人离不开苦水铺、李家集这一带。

三个人三样打算。及至一问乔茂，乔茂只想翻回宝应县去；以为贼人的下落算是访着了。闵、周二人不由大笑道：“咱们四个人正好分四路，各干各的。”末后，还是依了魏廉的主意，由这里往西南，一步一步访下去，自然就访到苦水铺了。

在镇外又绕了一会，四个人回店用饭，算还了店饭钱，一直投奔西南。乔、魏