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任继发在墙上答道：“在墙根脚躺着呢，”这两人都是从南京跟来的护院武师。

众人分散搜索，毫无人踪。

沉志远道：“回客厅，人家是调虎离山！”

任继发突然一惊：“小姐呢？”

沈竹青在亭阁一边答道：“在这儿呢，放心，愚侄女可不是好惹的！

回到大厅，重新燃起蜡烛。

红蕊眼尖，一声惊呼，指着正面墙上：“小姐，梅花！”

众人抬头望去，只见墙上钉着五朵梅花，梅花又钉着一张写大字的条子。

“五梅追魂令！”任继发脱口惊呼。

沉志远气急败坏地喝道：“快把它取下来，看看再说！”

史敬飞身而起，一把扯下字条，却不去碰那五朵粉红绸子做的梅花。

沉志远惊惶地接过字条，双手微微颤抖，只见字条上写道：“字谕金笔秀士沉志远：速备干年人参一对，百年人参二十五双及千年何首乌一只、灵芝草一只，限五月中旬备齐，届时在南京缴纳，切勿自谋。

此令

知名不具。

即日。“

沉志远面色灰败，长叹一声，将字条递与任继发传阅。

任继发读后惊道：“这不是存心要人的命么？到哪里去寻这些奇珍？”

沈竹青一把抢过条子，看后嚷道：“可恶，竟敢向我沈家敲诈，是什么人瞎了狗眼，闭着眼睛说瞎话。爹，这是什么人？”

史敬和齐掌柜看后不语，俱都面现惊恐之色。

沉志远则沉入思绪中，女儿的话一句也没听见。

“爹，这是怎么回事？你说话呀：”沉志远抬头瞧着漆黑的门外，口中喃喃自语：“‘都已二十年啦，没想到还是找上门来了，老夫终究逃不过此劫。’”爹，你说些什么呀？你外号叫金笔秀士，我怎么不知道？“

沉志远惨然一笑：“孩子，此事说来话长，过去爹不想让你知道，如今日好照实说了，只可惜大难临头，合家难保呀！”

沈竹青从未见过爹爹如此颓丧，吓得粉面失色：“爹，你别说这些吓人的话，到底是怎么回事啊？”

任继发沉重地道：“让青儿速离此地，远走高飞。”

话未完，忽听园中响起一阵阵怪笑。沈竹青一声娇叱，纵身扑出厅外。

沉志远大惊，忙喊：青儿回来！人也跟着跃出，朦胧中只见两黑影并肩而立；其中一黑影正举起手臂，冲着还未站稳的青儿，便立即打出一劈空掌，只听“嘭”一声大震，身形被两股先后袭来的掌风撞得踉踉跄跄，往后退了五六步才拿桩站住，嘴里一咸，“哇”一声喷出了大口鲜血，人便昏了过去。

与此同时，任继发、齐掌柜已随后赶到，相继发出三掌，阻止对方再下毒手，但对方未等他们身形站定，便已闪身不见。

沈竹青在对方扬掌时也打出了一掌，加上父亲的掌力相助，卸去了对方不少劲力，因而只被震得退了十多步就站稳了身子，但感到气血翻涌，头晕目眩。

众人将沉志远抬到楼上卧室；沈竹青则由红蕊绿萼搀扶回闺房，她刚躺下又爬起来。让丫头扶着去探望爹爹伤势。

沉志远昏迷不醒，脸色泛白，脉息微弱。

齐掌柜小声道：东家好像中了毒。

任继发叹口气，沉重地说道：“大哥已中了五梅阴阳毒掌！”

史敬惊道：“来人不像门主，大哥怎会中此毒掌？”

沈竹青不顾力乏头晕，急急问道：“这毒掌厉害么？可有什么药能治？”

任继发摇摇头：“只怕无药能治！”

沈竹青芳心一沉：“什么？无药能治？大叔，你是说爹爹……”

她再也说不