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炉火纯青的境界已是可选人才。心想此辈必可造就成为国家栋梁。为收这两个徒儿暗自庆幸。此时，又想不知他二人马上功夫如何。

“你二人可有马上功夫”杨福昌问。

二人听罢频频，摇头说：“老师未曾指教”。

“将来校场夺魁，从军杀敌没有马上功夫是不行的。你们可准备马匹，待我教尔马上功夫。”

二人答应，回家准备马匹去了。

准备马匹对吉小虎来说不废力，因他家资较厚，买匹马儿算不了什么。但对张三甲来说却是件难事。

张三甲回家的路上只有一个问题，如何筹集买马钱。孤儿寡母度日虽有几亩田地，也只能够平时吃用，那有过多的开销。母亲心灵手巧作些针线刺绣到集镇去卖，换得些文银，离买一匹马钱其不是杯水车薪。

六月天气，时过酉时太阳渐渐西坠。焦桂英停止针黹和一位姑娘走出家门，向西南方向而望。

随同焦桂英一起走出来的姑娘，叫杨淑英，小三甲二岁，她俩从小在一起长大。其父杨廷为也是好武之人，老两口年过花甲乏子无后，只生这个女儿，爱如掌上明珠，也曾将她送到柳下屯私塾馆读书。淑英和三甲是近邻，上下学校同去同归，一遇雨天路滑难走，淑英虽然也曾经是因母亲疼爱女儿总不象其他人家将她缠成三寸金莲。但毕竟女儿家，所以此时往往由个大力强的张三甲背上一段。三甲十五岁那年弃文习武离开私塾馆，杨淑英也不再去学校读书了。从此在家常常到三甲家里和三甲母亲学些刺绣活儿，三甲母亲象待亲闺女一样，多少年来两家也不分彼此。

三甲习武后每次回家总在母亲面前练练拳脚，一来是向母亲汇报习武成绩，二来也是让母亲高兴，这时的观众总少不了杨淑英，有时鼓掌叫好，有时端茶递巾，两个人如同亲兄妹。淑英家生活比较富裕，暗地里背着爹娘送些散碎银两接济三甲一家。刺绣个荷包什么的给三甲，老实巴脚的三甲也不客气地收下，从来也不向邪处想。

如今杨淑英年过二八已到待字之年，出落露得水葱一样，一头黑发黑里透亮，留海齐眉鬓角间留着两条小辫，脑后梳散着长发，白里透红的长圆脸上弯而细长眉毛下镶嵌着一双水凌凌会说的眼睛。两嘴角微微上翘，说话时脸上两个酒坑若隐若现，慢言细语、端装大方，行动不失闺阁礼仪艳而俊秀，中等身材穿着艳丽而得体又不脱俗。今日见到三甲递了个眼神害羞地走回家去。

三甲没有理会淑英的动作，愁眉苦脸地扯着娘往家里走。焦桂英见儿子如此模样，猜想着一定有难了。

“今日咋了，愁眉苦脸的”，焦桂英拉着儿子坐下“有什么不顺心的事，给娘说说。”

“师傅叫学马上功夫。”三甲没有说买马的事。

“好啊”桂英说：“不学马上功夫怎样去考试状元。”

“那到哪里去弄匹马啊。”三甲为难地说。

“这个为娘早给你准备着咧。”焦桂英一边说着一边往里屋里走，“戏文上不是说一马三箭、三马九箭中状元吗。”她从柜子里拿出个包袱，打开让三甲看“你看这是什么？”

白花花的银子使三甲大吃一惊，不想母亲如此有心机，她早盼着儿子中状元。三甲喜出望外，一声含泪的“娘”，跪在母亲面前，“孩儿一定要考个武状元”！

“对，一定考个武状元，叫娘高兴，高兴”。母亲满有信心地说。

接着她向儿说出一件件更高兴的事。

原来前些天她请人到杨廷为家为儿子提亲，今天媒人送信说杨家并无异意。她正准备彩礼到杨家下聘。今日淑英来家把此事说给她听，淑英羞的满脸通红。

“刚才她给你递眼神，你没看出来。”母亲问。

三甲回家时正为买马事