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家一定要打听咱们么！”四位镖师忙引五个骡夫进了竹林，找了一块空地，拂土坐下。

九股烟乔茂抢先说道：“你们哥几个到底教他们掳到哪里去了？怎么这时候才逃出来？就只逃出你们五位么？那四十五位怎样了？是你们自己逃出来的，还是贼人把你们放出来的？这一个多月，贼人把你们关在什么地方了？”

忽又想到自己探庙被囚的事，乔茂复向五个骡夫说道：“你们可晓得我么？我跟你们一样，也教贼人掳出去好几百里地。你们可知道我们振通镖局的趟子手张勇、马大用、于连山哥儿三个的下落么？他们是第二天缀下去访镖，至今一去没回来。也不知落到贼人手里没有？”

五个骡夫并不理会趟子手访镖失踪的事，他们只关心他们的险苦。未曾说话，先摇头叹气道：“我们教人家绑去了，哪里还知道别的！我们喊救命，还没处喊去呢！乔爷，您说我们多冤！差点把命卖了，这有我们的什么事？”

铁矛周季龙忙又安慰五人：“我们知道你哥几个太苦了。你放心，镖局自有一番谢犒，决不能教诸位白受惊。”

年长的骡夫摸了摸脑袋，又重重叹了一口气道：“周掌柜，这回事提起来，真教人头皮发麻！白晃晃的刀片，尽往脖子后头蹭，这怎么受得了？我们吃这行饭，不止一年半载，路上凶险也碰着过；我的天爷！可真没遇见过这个。谁家打劫，连赶脚的也掳走的？这些天，挨打、挨骂、挨饿，这是小事；顶教你受不了的是渴！还不准人拉屎撒尿，一天只放两回茅房，憋得你要死！一个人就给两顿馍，一口冷水。这么老热天，渴得你嗓子冒烟！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一块地方上，臭气烘烘，熏得人喘不出气来。”

那一个年轻的骡夫道：“顶吓人的是头几天，这一位过来说：‘累赘，砍了他吧。’那一位说：‘放不得，活埋了吧！推到河里吧！’一天吓一个死，不知哪天送命！而且不许你哀告求饶，连哼一声都不行。你只一出声，‘啪’的就是一刀背；单敲迎面骨，狠透了！乔师傅，你老不也是教他们掳走了？这滋味你老也尝过了吧？你老说可怕不怕？”

九股烟瘦颊上不禁泛起了红云，支支吾吾的说：“我哪能跟你们一样？我是自投罗网，自己找了去的。贼人够多么凶，你们是亲眼见的，我们镖局没一个敢缀下去；就只我姓乔的带着伤，舍生忘死硬盯下去。一直缀了十几天，没教他们觉出来。是我自己贪功太过，不该小瞧了他们；我一个人硬要匹马单枪搜镖，一下子才教他们堵上。他们出来二三十口子，那时我要跑，也跑了。无奈我寻镖心切，恋恋不舍，这才寡不敌众，落在他们手里……我是镖头，哪能跟你们一样？他们往上一围，我一瞧走不开了，我还等他们捉么？我就把刀一抛，两臂一背，我说：‘相好的，捆吧。’那老贼直冲我挑大拇指，说：‘姓乔的别看样不济，真够朋友。’过来拍着我的肩膀说：‘相好的够味，我们不难为你，暂且委屈点，把亮招子蒙上点吧。’很客气的把我监起来。他哪里想到，只囚了二十来天，我可就对不住，斩关脱锁，溜出来了……”（叶批：大吹法螺，神气活现。）

乔茂还要往下吹，周季龙皱眉说：“咱们还是快打听正文吧？”

于是五个骡夫开始述说他们被掳的情形。据那年老骡夫讲，贼人在范公堤动手劫镖，先把镖行战败，立刻留下二三十人，占据竹塘，拦路断后；另派十几个骑马贼，在四面梭巡把风。然后出来一伙壮汉，口音不一，衣装不同，穿什么的都有，个个手内提着一把刀，过来把骡夫们围上。两个贼看一个，三个贼看两个；拿钢刀比着脖颈，把五十个骡夫逼着，赶起镖驮子就走。东一绕，西一绕，一阵乱转，走的尽是荒郊小径、没人迹的地方。骡夫们连大气也不敢喘，深一脚，浅一脚，跟着急走。谁也不敢哼一声，只要一出声，就