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後來，東晉成帝司馬衍之弟，時為琅玡王的司馬岳長大成人，準備選擇王妃。在眾多的候選人中，褚蒜子以名家之女中選。不幾年，年僅22歲的成帝在咸康八年(342年)六月一命嗚呼。成帝之死，給褚蒜子身份的改變提供了契機。

原來，成帝病重之際，成帝的舅父中書監庾冰就對皇位繼承人作了安排。庾冰認為，當時成帝的兩個兒子司馬丕、司馬奕尚在襁褓之中，若是立他倆當中的任何一位，恐怕都難以避免出現皇太后臨朝的局面。這樣，秉權日久的庾氏兄弟，將會因此被疏遠甚至遭到他人離間，失去目前的地位。於是，庾冰以國家多事、江北強敵虎視眈眈為由，建議成帝立長者為君，並直截了當地提出了琅玡王司馬岳。在他看來，司馬岳雖然年長，要是因其建議而稱帝，不怕他不受操縱。中書令何充對此表示反對，但庾冰置之不理，成帝無可奈何，只得答應下來。

成帝死後，司馬岳即位稱帝，是為東晉康帝。安葬了成帝，康帝在大殿上朝見群臣，他對顧命大臣庾冰、何充說：&ldo;朕繼承鴻業，全是二位的功勞呀!&rdo;何充接口奏道：&ldo;陛下龍飛九五，是庾冰的功勞。要是按臣的意見，就不會立陛下了。&rdo;弄得康帝十分尷尬。不幾天，何充就被排擠出朝廷。顯然，正是庾氏為了鞏固其權勢地位，康帝才得以兄終弟及，被推上了皇帝的寶座。琅玡王妃褚蒜子也正由於這樣的機緣，於當年十二月順理成章地成了晉朝的皇后。立後當天，父親褚裒就由豫章太守被征為侍中、尚書。只是褚裒自避皇親，以皇后之父的緣故，不願於朝廷中任職。他苦求外任，方才拜為建威將軍、江州刺史，出鎮半洲(今江西九江市西)。但在次年十月，他仍被征為衛將軍、領中書令。褚蒜子的母親謝氏夫人被封為尋陽縣君。

不幸的是，康帝只做了兩年皇帝，就在建元二年(344年)九月死去，年僅23歲。康帝之死，使二十剛剛出頭的褚蒜子成了寡婦，她為之悲哀不已。褚蒜子居喪期間，遵循禮法，在禮制允許的範圍內表達自己的哀悼。也許她心中想過，正值二十歲青春妙齡，就這樣成了先帝的未亡人，哪比得上嫁於尋常百姓家?難道後半生就這樣形影相弔，獨守空宮!?也難怪後人為之感慨萬千，說什麼&ldo;康後天姿，居哀禮縟&rdo;、&ldo;墮典方興，降齡奚促&rdo;了。褚蒜子為了排遣深宮寂寞，便在宮中修建了一座佛屋，常常來此燒香禮拜，用古佛青燈沖淡心中無盡的哀怨。

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身不由己：東晉康帝獻皇后褚蒜子(2)

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宋拓唐刻王羲之《蘭亭序》局部

不久，褚蒜子年僅兩歲的兒子司馬聃即位，是為晉穆帝，改元永和。滿頭秀髮的褚蒜子被尊為皇太后。

由於穆帝年幼，無法親理朝政，領司徒蔡謨等人上奏：&ldo;當今社稷危急，兆庶懸命，臣等雖恪盡職守，但皇帝尚處沖齡，臣等無法啟稟領承旨意。皇太后陛下體茲坤道，訓隆文母，伏請太后陛下前效漢和熹(鄧綏)、順烈(梁妠)，今依明穆皇后(庾文君)先例，社稷為重，臨朝攝政，以寧天下。&rdo;在眾人要求下，褚蒜子以皇太后身份臨朝稱制。

永和元年(345年)正月初一，京師天降大雨，例行的新年朝會延期舉行。正月初四，皇太后褚蒜子抱著小皇帝登臨太極殿前殿，大會群臣。大殿之上，為臨朝的皇太后褚蒜子專設了白紗帷帳。她的臨朝稱制，實際上是使用了垂簾聽政的模式。

褚蒜子臨朝之初，有官員提出，既然太后陛下生母謝夫人已為封君，褚裒早死的荀、卞二夫人也應追封。按禮制，這二人也是皇太后的母輩。但是，褚蒜子沒有答應。此時，又有人建議，已