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在所有这一切之后，马克…阿莱姆惊讶地发现，他的主人仅仅长着一般的个子。他深深地吸了口气。可又一次，他轻松得太早了。一站起身，方脸官员就从桌旁走了开来，依旧像刚才那样不慌不忙。他慢慢踱向屋子的中央。可带马克…阿莱姆来这里的侏儒看上去一点都不惊讶，还主动退到一边，好让上司通过。这时，马克…阿莱姆感到心中的疑虑消除了不少。坐的时间太长，他一定只是想伸伸腿，活动一下筋骨。要不，也许他犯有痔疮，或痛风。瞧，马克…阿莱姆在心里对自己说，我差一点发出了恐怖的号叫！最近，我的神经状态真的太糟糕了！

头一回，在那个早晨，他能够以惯常的自信面对他的对话者了。方脸官员手中依然捏着举荐信。马克…阿莱姆期待着他说：“没错，这事我知道——你被录用了。”或者，至少给他一些希望，让他在下几个星期或几个月里还有一点盼头。如此，他的众多的表兄表弟也就没白忙活了。两个多月来，为了安排这份职务，他们可是使出了浑身解数。况且，也许同马克…阿莱姆权势显赫的家族保持良好的关系之于这位官员，要比得到这位官员的接纳之于马克…阿莱姆，更为重要。马克…阿莱姆刚才竟然受到了他的惊吓，想想真是毫无必要。此刻，望着他，马克…阿莱姆如此的自在，以至于有那么一刻，他感觉自己的脸上都将露出微笑了。要不是完全出人意料的新进展忽然粉碎了他的想法，微笑大概已经绽放在他的脸上了。方脸官员小心翼翼地折叠好举荐信。正当马克…阿莱姆期待着几句友好的话语时，他却交叉着将信撕了两下。马克…阿莱姆打了个冷战。他的嘴唇翕动着，仿佛想要提问，或者也许只是为了呼吸点空气，可方脸官员好似还嫌做得不够，又走到火盆边，将信的碎片扔了进去。一道恶作剧般的火焰从充满炭灰的余烬中腾起，随后又熄灭了，只留下一些烧得发黑的纸片。

“在塔比尔·萨拉伊，我们不接受举荐。”方脸官员说，他的声音让马克…阿莱姆想起了幽暗中发出的钟声。

他呆住了，不知究竟如何是好：待在那里，一走了事，提出抗议，或者表示道歉。仿佛读懂了他的心思，带他来此的那个人悄悄离开了屋子，只留下他和方脸官员单独在一起。他们现在面对着面，中间只隔了个火盆。但这并没有持续多久。方脸官员还像先前那样以慢得让人绝望的步子，回到了桌子后面的位置上。可他没有坐下，只是清了清嗓子，仿佛准备发表一通演讲，随后，在门和马克…阿莱姆中间前后扫了一眼，说道：

第一章　早　晨（6）

“在塔比尔·萨拉伊，我们不接受举荐。因为，这完全违背了这一机构的精神。”

马克…阿莱姆没有听懂他的意思。

“塔比尔·萨拉伊的基本准则并不在于接受外部影响，而是在于拒绝。并不在于敞开，而是在于封闭。因此，并不在于举荐，而是恰恰相反。不过，从今天起，我们特任命你在此工作。”

这究竟是怎么回事？马克…阿莱姆琢磨着。他的目光，仿佛为了再次确认刚刚发生的事情，投向了信的残骸，它们正躺在覆盖着蛰伏的余烬的炭灰中呢。

“是的，从现在起，你就是这里的一员了。”方脸官员显然注意到了马克…阿莱姆惊讶的神色，又一次说道。

他深深地吸了口气，两手摊在桌上（此时，马克…阿莱姆注意到桌上摆满了文件），继续说道：

“塔比尔·萨拉伊，或者用现在的叫法，梦幻宫殿，是我们伟大帝国最最重要的机构之一……”

他沉默片刻，仔细察看着马克…阿莱姆，仿佛要看看他究竟能听懂多少他的话语的含义，然后继续说道：

“