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&ldo;你想要把勘探準則用在這裡?現在?&rdo;

&ldo;除此之外還有什麼可用的?&rdo;格蕾絲問道。

&ldo;我一個人下去。&rdo;幽靈鳥說，而格蕾絲不予作答。

是戰術，不是戰略，這是他最喜歡的說法之一，此刻又從頭腦中冒了出來，就跟其餘的一切一樣陳舊過時，仿佛老式自行車碩大的三角架。

他不停地抬頭望向陰沉的天空，等待天上的偽裝卸除，揭示出他們的真實位置。然而那仿造的天空一直都維持著，毫無破綻。生物學家會不會搞錯了?生物學家的文字會不會看似冷靜，其實只是胡言亂語?她會不會只是一頭怪獸?然後怎麼辦?

他們收起營帳，把一小片樹林當作掩體，由此開始勘測沼澤，仔細觀察各處河口。銀灰色的煙翻滾著呈六十度銳角升起，與霧氣相混合，構成更濃重的屏障。這一組合遮蔽了最後一片藍天，更襯托出地平線上噼啪作響的火線：一波波橙色的火焰自金色的焰心向上躥起。

近處的河渠如同白鑞一般靜止，水面上倒映出燃燒的火線和翻滾的煙霧‐‐同時也倒映出近旁的蘆葦和島嶼。島上最高處長著橡樹和棕櫚樹，蒼白的樹幹迷失在霧氣之中。

他聽見尖聲呼叫和槍火聲‐‐距離太近，來自島上的樹叢，顯然是洛瑞植入他頭腦中的。顯然是很久之前這裡所發生的事，直到此刻才浮現出來。總管盯著水面的倒影，看到身穿軍裝的男男女女互相攻擊，同時，水裡的天空中有某種不可思議的存在注視著這一切。遙遠的距離，扭曲的畫面，使得這場景似乎不那麼殘酷，不那麼血腥。

&ldo;他們已經在別處。&rdo;總管說，但他知道格蕾絲和幽靈鳥不會明白。他們已經在倒影里。此刻，一條鱷魚正從他們中間游過。一隻啄木鳥飛掠於樹叢之間，對一切毫無知覺。

因此他們繼續前進，總管對自身的病症已不想再作診斷，格蕾絲拖著跛足，幽靈鳥一言不發。

他們做不了什麼，也不需要做什麼：他們的路線將繞過火焰。

在總管的想像中，異常地形的入口十分巨大。由於頭腦中有生物學家龐大的身軀，他覺得那應該是一座顛倒的巨型地底金字塔。但事實並非如此，它與往常無異：直徑六十英尺多一點，呈圓形，位於一小片空地中央。跟其他許多人看到的一樣，入口敞開著。附近沒有士兵，除了它本身，也沒什麼特別之處。

在入口處，他告訴她們接下來應該怎樣做。在他的語調里，南境局局長的權威只剩下一絲影子，而影子內部還有一種阻力。

&ldo;格蕾絲，你帶著步槍留在上面擔任警戒。可能有各種各樣的危險，我們不想被困在底下。幽靈鳥，你跟我一起下去，在前面帶路。我就跟在後面，保持一點距離。格蕾絲，假如我們在地下超過三小時，&rdo;‐‐以往勘探隊的最長記錄‐‐&ldo;你就無需再為我們負責。&rdo;因為假如可以返回原來的世界，倖存者應該是有理由回去的人。

她們瞪視著他。在注目之下，他以為會遭到反對，以為他的安排會被推翻，然後他將會迷失，會被留在地面。

但那樣的時刻並未出現，他鬆了一大口氣，近乎虛脫。格蕾絲點點頭，讓他們小心，並且滔滔不絕地給出建議，然而他幾乎都沒聽進去。

幽靈鳥帶著好奇的表情站在一旁。到了地底下，她將再次經歷生物學家所經歷的一切，而總管無法保護她。

&ldo;無論你們現在腦子裡有什麼想法，都要牢牢把握住，&rdo;格蕾絲說，&ldo;因為到了地下，它可能會蕩然無存。&rdo;