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十年前减少了一半；南直隶巡抚刘曰梧惊呼说，素称殷富的徽州，如今是“皮毛穿，脂膏竭”　；户部尚书赵世卿上奏章说，著名商业城市临清，原有缎店三十二家，如今闭门二十一家，原有布店七十三家，如今关门四十五家；礼部尚书沈鲤更是说出了大家的心声：“山泽空了，郡县空了，国之空虚如秋木，脉液将干枯；民之穷困如衰人，血气已亏竭。”　……

对朝中部卿大臣的愤言疾呼，身居乾清宫的朱翊钧一概置若罔闻。

四

李三才已有五年未见罢官在家的顾宪成了。淮安离无锡不远，水路也只需半日，在一个朝霞满天的早晨，李三才乘船直奔无锡。

船靠了码头，李三才上岸一路步行，朝顾宪成的家——泾里走去。这里倚山临水，李三才发现泾水两岸，新盖了数十间书屋，从老远就能听见学子们琅琅的读书声，李三才暗自惊讶，没想到短短几年，泾阳先生的办学已成了气候。

他找到顾家，家中仅有贤惠的朱夫人。朱氏可是远近闻名的贤内助，为操办学子们的饭食，整日忙个不停，两鬓间已生出少许白丝。朱氏一面叫人去召唤顾宪成，一面对李三才解释说：他（宪成）一门心思都在讲学上，今天定好了在同人堂给学生授课。寒暄了几句后，朱夫人就把话题转到了税使猖獗上，她愤愤地说开了，“李大人这回来淮安扬州徐州做巡抚，该狠狠整治那帮子大小阎王。东邻有个菜农，前日装了一车莼菜，进城去卖，回来时卡子上的税差非逼他缴税，搜光了他口袋中仅有的一点卖菜钱，去时一车菜，回来两手空！”朱夫人正说到气头上，顾宪成笑吟吟走了进来。

几年未见，李三才发现顾宪成的精神甚好，眉宇间透出一种###。顾一开口便夸赞李三才说：“道甫（李三才字），你挫败陈增程守训，这无锡都轰动了，不愧是大手笔　！”两个人谈笑了一阵，之后顾宪成换上了一付忧愤的表情，对李说：“道甫，这皇上岂不成了昏君　？矿税肆虐天下，百姓怨声载道，这大明国脉岌岌可危呀！我说件真事你听听，这无锡与苏州间有个浒墅关，　离这儿不过百里——” 李三才插话说：“我知道，那是天下七大税关之一，日进斗金，不亚于京城的崇文门，不有句歌谣嘛，‘云间纵有###鹄（天鹅），飞出吴关（指浒墅关）不税银　’，足见那里关卡森严。你接着说！”

顾宪成继续讲道：“附近有个乡民，装了一船灯草去卖，经过浒墅关，税差非要征税二两，乡民苦苦哀求，说一船灯草都值不了二两，叫我一家喝西北风去？道甫，这么乱下去，还有老百姓活路吗？”

李三才神色也变得严峻起来，说；“谁说不是啊　！朝中百官都反对矿税，首辅赵志皋几次请求停矿税，皇上财迷心窍，哪里听得进去？我听说，各路税监进奉的明珠异宝文毳锦绮，堆积如山，皇上挑出许多赐给了郑妃生的皇三子。”

屋子里沉寂了片刻，顾宪成突然站起身来，对李三才说：“走　！道甫，我带你去看看我们的同人堂，那是个能装下百人的大讲堂，今日正讲《论语》，是‘民无信不立’一章。”李三才点点头，他晓得顾是结合现实，向学生灌输君王不能失去人民信任的道理。

两个人在溪水边走了一趟，李三才新奇地发现顾宪成如今的讲学，与以前大不一样。顾早期讲学偏重于三纲五常，强调得是修身齐家，如今却十分重视实用，奉行“经实致用”的实学。一路上，顾宪成一再说，如果讲学只局限在空谈经义，念头不在改变世道人心上，君子不齿也！李三才打心里为老朋友这一转变而高兴，他关切地问：“泾阳，可有办一个像样的书院的打算？”

顾宪成痛快地答了句“有　！”　，接着用手一指城东方向，说：“我早有此夙愿。就在城东原东林书院遗址上，重建一所书院。”