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一甲前三名，人们都为他惋惜。刘铎与工部郎中万燝及黄尊素魏大中同是万历四十四年进士，平日里刘与京城旃檀寺和尚本福时又来往，二人既是同乡（江西吉安），又是挚友。一次，本福请刘铎连画了三个扇面，并请刘在其中一个扇面上题了诗，诗是一首普通的题画诗，并无深意。写完了五言诗，刘铎发现忘带了印章，就许诺第二天派家人来补盖，之后便打道回府了。

说来也巧，刘铎刚走，和尚本福的一个相识叫欧阳晖的，登门拜访来了。他带来了自己用拜帖纸写得三首诗，送本福观赏，诗中多有愤世之语，本福没有细看，就把欧阳的诗与先前刘铎的诗一同粘在书房墙壁上。

第二天，刘铎的家人前来盖章，偏偏这位家人又是个不识字的，他误把欧阳晖的诗当成了主人的大作，便在欧阳的诗下面盖上了主人的印章，后锦衣卫发现了盖有刘铎印的“反诗”　，禀告了魏忠贤，魏下令逮捕刑部郎中刘铎，并关入诏狱。

刘铎在狱中结识了两个难友，一个就是因不肯出让自家园林而遭魏阉诬害的外戚李承恩，另一个就是东林党人方震孺。方是首辅叶向高器重的门生，中进士后，叶有意让方进入翰林院，方因母亲小病却坚持回籍，叶颇感惊异，赠诗中有“竟然抛却凤凰池”一句。后辽阳失守方自请到前线犒师，上疏说“臣本柔腕书生，当此炎天烈日，犹有热血黄沙之想！”当时三岔以西，百里无人烟，没有房子住，方震孺露宿吃冷饭，多达七天。后广宁失陷，方驻守前屯，当看到努尔哈赤金兵正打算劝降拥兵十数万、正退守觉华岛的明将祖大寿时，便亲自上岛劝说祖大寿上岸抵抗，说：“将军回归大明朝可以保富贵，如果不归，我方震孺将用我的颈血溅将军！”表达了视死如归的信念，后祖大寿听从了方的劝告。……辽西丢失后，一向与东林为敌的刑部主事徐大化，上疏弹劾方震孺，诬说方“自任监军，望风奔窜，在河西贪赃六千”　。徐大化之所以仇视方御史，还要缘于方御史曾弹劾姚宗文“阴险，当言不言？”因徐与姚至厚，徐明明是在为姚出气。当时任左都御史的邹元标，愤然上疏驳斥徐大化，说：“方御史保全山海关，有功无过，大化是何心肠，偏要中伤善类　？”后魏忠贤掌管东厂，将方震孺以贪赃罪关入了刑部狱。……刘铎在狱中自知晓了李承恩的冤情后，便多次与方震孺商议搭救李的办法，引起魏忠贤的不满。

后经过查实，刘铎家人确系盖错了印章，这样刘铎才被放出。刘铎出狱后，仍到处为李承恩奔走申冤，气得魏阉直跺脚，后悔放了他。后刘铎调到扬州任知府，同学万燝从京城写信劝他去参加东林讲会，刘铎便请假欣然前往，回来后他感慨地对儿子说，读书自有向上路，功名科第只是末者，难登孔孟之堂　？……

先前，刘铎曾经给魏忠贤的侄子魏良卿题过字，魏良卿听说锦衣卫旗校抓捕刘铎时，曾勒索过三千两银子，便命令旗校把银子退还给刘大人。旗校们怀恨在心，认为是刘铎告了刁状，便跑到魏忠贤面前诬告刘铎，说刘铎与东林一党，至今还在为李承恩四处鸣冤，据说托人都托到宫里皇后那儿了。旗校还信口雌黄，说刘铎请道士方某在家设坛，诅咒厂臣（指魏忠贤）。魏听后大怒，他本来就深恨皇后张嫣，听说刘铎与坤宁宫勾结，又参加了东林党，对刘铎更添了几分怨恨，再加上刘铎咒骂自己，便火速派锦衣卫缇骑到扬州，把已任扬州知府的刘铎逮捕入京，再次关入诏狱，判处死刑。

刘铎不服，说自己从不认识方景阳道士，更无诅咒一说，只承认曾托人解救李承恩，但不是中宫娘娘　！……刘铎临死前，神色坦然，用嘲弄的口气说：“一时功名有限，千秋清议难逃！”刘铎死后，扬州百姓曾举行罢市，哀悼多达七日。

魏忠贤自掌东厂大印后，除官报私仇外，还屡次冒功请赏。他的侄儿今日荫封