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德軍統帥部錯誤地估計了1943年夏季蘇德戰場上的形勢，幻想德軍1943年夏季的進攻能夠勝利。

希特勒在1943 年4 月15 日最後下定決心，發布第6 號作戰命令，命令中提出了這樣的要求：&ldo;我已決定，一旦天氣好轉，即應實施今年的第一次進攻‐‐&ldo;堡壘&rdo;戰役（德軍對庫爾斯克突出部進攻戰役的代號）。這次進攻具有決定性的意義，它將使我們在春季和夏季掌握主動權。因此，必須十分謹慎地全力做好一切準備。在主要突擊方向上，應使用最精銳的兵團、最優良的武器、最好的指揮官和大量的彈藥。每個指揮官、每個士兵都必須懂得這次進攻的決定性的意義。庫爾斯克的勝利應該成為全世界的火炬。&rdo;

但德軍在準備和時間問題上一再失算，德軍的進攻日期一再推延，經過3 個月的準備，計劃7 月5 日凌晨發動進攻。

為了實施&ldo;堡壘&rdo;戰役，德軍動用了精銳部隊（中央集團軍群和南方集團軍群）和經驗豐富的將領，共約5 個集團軍，90 萬人，投入大量兵器，坦克2700 輛，包括最新的&ldo;豹式&rdo;、&ldo;虎式&rdo;坦克，飛機2050 架，大炮和迫擊炮共1 萬門，包括威力大、裝甲堅固的&ldo;斐迪南&rdo;式自行火炮。

在發起進攻之前，德軍各突擊部隊裡都宣讀了希特勒的告士兵書：&ldo;今天你們將開始一場偉大的進攻戰，這次作戰將對整個戰爭的勝負產生決定性的影響你們應懂得，一切都可能取決於這次會戰的結局。&rdo;

其實，蘇軍最高統帥部早已洞察德軍的陰謀，及時識破了德軍統帥部1943 年夏季的作戰計劃，不但查明了法西斯德軍統帥部的總企圖，而且還準確地判斷了法西斯德軍在整個蘇德戰場的部署、德軍在庫爾斯克突出部地域的戰鬥編成、人員編成和德軍的主要突擊方向，後來又準確地查明了德軍開始進攻的時間。蘇軍統帥部決定將計就計，準備先利用防禦的有利條件，在防禦戰中疲憊德軍，爾後進入反攻，徹底粉碎集中在庫爾斯克突出部的德軍，然後計劃在正西方和西南方向展開戰役，摧毀德軍從斯摩棱斯克到亞速海的防禦。

為了準備大反攻和在運動中大量消滅德軍，3 月14 日，史達林急召朱可夫元帥從西北前線返回莫斯科研究軍務，研究哈爾科夫地域的態勢問題，史達林說：&ldo;從3 月中旬以來，那裡的情況嚴重惡化了。自從由克拉馬托爾斯克地域進攻的敵裝甲坦克和摩托化部隊，把西南方面軍趕過頓涅茨河以後，就在哈爾科夫西南出現了因難的局面，史達林要求朱可夫在天亮以前趕到西南方面軍司令部，迅速查明情況，採取措施。

朱可夫到前線後了解到局勢很壞，德軍占領哈爾科夫後，沒有遭到特別的抵抗即向別爾戈羅德方向前進，並占領了卡扎奇亞洛潘，德軍多次企圖在3 月底突破蘇軍防線，均未得逞。這時雙方都在準備決戰。為加強沃羅涅日方面軍的領導，史達林任命瓦杜丁上將為方面軍司令，並令其以固有的毅力著手鞏固方面軍的部隊，並建立縱深梯次防禦，準備參加即將展開的&ldo;史達林格勒&rdo;式的大戰。

根據蘇軍最高統帥部的指示，蘇軍構築縱深梯次的防禦體系，在這一地域構築了8 道防禦地帶和地區，總縱深達300 公里。參加作戰的部隊以沃羅涅日、中央、西南和布良斯克4 個方面軍為主。大約133 萬餘人、大炮和迫擊炮2 萬門、坦克3600 輛、飛機3130 架。此外指揮員、政治工作人員和黨團組織為提高士氣做了許多工作，大戰前夕成千上萬名戰士加入了共產黨。史達林責成朱可夫和華西列夫斯基制定實施這一戰役的具