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，诛杀韦皇后和安乐公主，拥立李旦复位。延和元年（712年），睿宗让位于太子李隆基，李隆基即唐玄宗，又称唐明皇，同年改元开元。玄宗前期政治比较清明，经济迅速发展，唐朝进入全盛时期，史称“开元盛世”。

玄宗晚期骄奢淫逸，任用有“口蜜腹剑”恶名的李林甫为宰相，使得朝政败坏。此时又出现了宦官干政的局面，宦官高力士的权势炙手可热。再者，唐玄宗好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。又因为当时兵制由府兵制改为募兵制，使得节度使与军镇上的士兵结合在一起，就出现了边将专军的局面。其中以胡人安禄山最著，天宝十四年（755年）十一月趁唐朝政治*、军事空虚之机和史思明发动叛乱，史称“安史之乱”。

唐玄宗逃到成都后，太子李亨在灵武称帝，是为唐肃宗，奉玄宗为太上皇。安禄山则自称大燕皇帝，，经过8年时间这场叛乱才被平定。安史之乱后，唐朝元气大伤，从此由盛转衰。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。宝应元年（762年），宦官李辅国杀张皇后，肃宗受惊吓而死。代宗即位。次年，安史之乱平定，唐朝开始转为衰落。当时，东有诸多藩镇割据，北方又有回族不断勒索，西面有吐蕃侵扰，甚至在广德元年（763年）吐蕃占领首都长安有十一天。代宗又迷信佛教，寺院多占有田地，国家政治经济进一步恶化。

大历十四年（779年）代宗驾崩，传位于唐德宗李适。次年，德宗为了改善财政，听从杨炎的建议，废除租庸调制，颁布“两税法”。另外，也试图削弱藩镇割据实力，加强中央集权，但由于措施失当，反而引起节度使的反抗。建中四年（783年）发生泾原兵变，德宗仓皇出逃到奉天（今陕西乾县），后朔方节度使李怀光叛变，再次逃到汉中。于是发布了《罪己诏》，声明不再约束节度使，对其姑息迁就。从此，唐朝的中央权力进一步削弱。其在位期间，任用宦官为统帅，并且勒索地方官进奉物资，在长安施行宫市，征收间架、茶叶等杂税，民生更加困苦。

贞元二十一年（805年）德宗驾崩，唐顺宗李诵即位，改元永贞。任用王伾、王叔文为翰林学士，在韩泰、韩晔、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、韦执宜等人支持下，改革德宗以来的弊政，贬斥贪官，废除宫市，停止盐铁进钱和地方进奉，并试图收回宦官兵权，史称“永贞革新”。不久患中风。同年八月，宦官俱文珍等勾结部分官僚和藩镇，逼其退位，传位于太子李纯（宪宗），贬王伾等人，史称“永贞内禅”。王叔文、王伾即遭贬逐。王叔文被贬后又被赐死。王伾死于贬所。柳宗元等八人都被贬为“边州司马”。史称“二王八司马事件”。

宪宗继位后，开始对割据的藩镇开展了一系列战争，他继位次年就开始对西川节度副使刘朋开战获胜，同年杨惠琳不肯交出他的兵权，宪宗也对他作战，杨惠琳战败被杀。元和二年（807年）*镇海节度使李锜，元和八年（813年）魏博节度使田兴归伏唐朝，元和十二年（817年）平定淮西吴元济的叛乱。这些成果被称为“元和中兴”。吴元济被平定后，全国所有的藩镇至少名义上全部归服唐朝。但是因为宪宗的皇位是由宦官逼迫获得的，故其信用宦官，他的军队中有许多将军是宦官，有些拥有很高的军权。宪宗末年，以牛僧孺和李德裕为首的大臣之间的朋党之争亦越演越烈，使宦官更加得势。牛党、李党相继执政，史称“牛李党争”。

元和十五年（820年）宦官陈弘正杀害宪宗，穆宗李恒即位。穆宗在位期间荒于朝政，奢侈放纵，措施不当，导致河北三镇再度背叛。朝廷内宦官权势日盛，官僚朋党斗争剧烈。使唐宪宗的“中兴”局面完全丧失。824年穆宗服长生药而死，唐敬宗李湛即位后，敬宗只知在后