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佳節當前，仁壽宮裡正在揀選過節用的應景補子。周太后盤腿坐在南炕上，什麼都無心去做，看著炕桌上擺開的幾個玉兔蟾蜍補子也嫌心煩，便敲著炕桌朝跟前幾個心腹宮人抱怨：「你說說，才立了一個月的皇后就廢了，叫百姓們怎麼看？叫屬國的人怎麼看？他也不嫌丟人！他不嫌丟人，我還嫌呢！我的臉都被他丟盡了！」

仁壽宮的管家婆子杜嬤嬤是這裡最為老成持重的人，苦笑著勸道：「娘娘您想想，其實這事兒是越早揭出來才越不丟人呢。聽說那吳家的人自從女兒立後的事定下便成日張揚跋扈，欺男霸女為禍鄉里，那種不長進的東西遲早要惹出事來，要等到幾年之後才敗露了行賄選後一事，被外人見到咱們皇家被矇騙了那麼多年，豈不是更丟人？您說是不是這個理兒？」

她拿著一個玉兔補子擺在一件攤開在炕上的簇新夾襖上試著，接著道：「您也別怪皇爺，再精明的人也難免有叫人騙過去的時候，您越是身份尊貴，想騙您的人才越多，牛玉那起子人糊弄了您，倘若皇爺沒揪出他們來，那起子小人還不知背後如何得意、如何笑您好糊弄呢。難道您寧願叫他們遂心？」

一番話說得周太后心氣平復了不少，牛玉行騙，皇帝揭發，確實沒有向著牛玉怪皇帝的道理。只是想起萬氏來，周太后仍是堵心，轉向一個宮女問道：「乾清宮那邊可有什麼消息？」

那宮女忙道：「也沒別的，只聽說萬氏曾向皇爺進言，力勸皇爺不要立她為後。」

周太后重重嗤笑了一聲：「她何必這般惺惺作態？真要立了一個比我尚且大一歲的女子為皇后，不單大明，連朝鮮人都要舉國笑死！」

杜嬤嬤忙道：「這怕是訛傳了，皇爺不是早說了先帝爺原本屬意王氏為後的麼？既有了這說辭，立王氏為後便是定了的，哪會有什麼萬氏力勸的事兒？」

她責備地瞥了一眼那個答話的宮女，宮女見狀忙低了頭不敢出聲。

如今帝後大婚才過去一個多月，這期間萬氏再如何受寵都沒得冊封，足見皇上是個守規矩的人，這樣一個人單只顧念著萬氏的出身，也不可能起意立她為後，皇上不會起意，又哪會有什麼萬氏力勸？足見都是宮裡下人臆測訛傳罷了。

杜嬤嬤心下打定主意，下值後定要好好訓斥這宮女一通，下人們都想引主人注意，可也不能用搬弄是非的法子啊，不然勾引得主子們鬥來鬥去，她們做下人的又能得什麼好？

杜嬤嬤又勸道：「容老奴多一句口，娘娘若想要勸說皇爺不要專寵萬氏，也先緩一緩。近日不說廢后一事已叫皇爺煩心，外廷也有大事煩著皇爺呢，說是兩廣那邊猺獞作亂。在這當口，您勸了也是白勸，倒不如放一放再說。反正一個萬氏再張狂，也掀不起什麼大風浪來。」

周太后正在盤算說辭要勸說皇帝遠著萬氏，聞聽不以為然道：「猺獞能成什麼氣候，還能打到京城來不成？」

「哎呀您還別說，」說到與外廷相關的話，宦官夏時就適時來炫耀自己的博聞廣記了，「這回猺獞鬧得亂子可不同尋常。早在先帝爺頭七剛過那會子，就有兩廣的急報上京，說兩廣那邊的猺獞作亂，一夜之間殺了好幾百人。皇上這邊剛急急批了調兵敕文下去，又有一份急報傳來，說是猺獞亂民竟然攻進梧州成里，連布政使都一刀砍了，軍械庫也搶了……」

「布政使都叫砍了？」周太后瞠目插口，她對政事懂得有限，卻知道布政使是一省之首，這樣的大官都被人手刃，足見亂子是鬧得夠大了，隨即周太后又覺得奇怪，「廣西布政使為何身在梧州？」她對各省府城也不熟悉，但依稀知道，梧州似乎不是個大城。

「就是去與當地總兵官商議平亂的呀，」夏時道，「總之是流賊極度猖狂，軍民死傷無數，府庫錢糧都被劫了個空。打那之後，從兩廣來的高級文