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懷王之約制定的時候，正是秦軍兩大主力會師河北，章邯破邯鄲、王離圍巨鹿的時候，趙國的求援使者連連不斷抵達彭城。楚國是反秦的首事國，反秦陣營的盟主。吸取戰國末年各國互不相救、被秦各個擊破的教訓，懷王政權做出以楚軍主力渡黃河援助趙國的決定。同時，另外派遣一支偏師部隊，西向進攻關中，直搗秦都咸陽。懷王分兵兩路的決定，引動項羽、劉邦和宋義三位英雄的登場。

自從周文軍入關失敗以後，秦軍先後攻滅張楚陳勝、趙王武臣、魏王魏咎、齊王田儋、楚將項梁，收復了三川、潁川、南陽、陳郡、東郡、上黨、太原、邯鄲等廣大地區，形勢一片大好。黃河以南、淮河以北地區的反秦軍已經退守到泗水、薛郡一線。黃河以北地區，章邯軍與王離軍兩支秦軍主力會師，圍困巨鹿城，正準備一舉攻滅趙國。秦國首都關中地區，日漸遠離戰事，已經內外重新設防，再次成為易守難攻的戰略後方。在這種形勢下，直接西進、深入秦國後方攻取關中，無異於虎口奪食，諸路楚軍將領，沒有人看好這項任務。然而，項梁戰死後，項羽仇恨秦國益甚，執著於滅秦復仇。他是勇敢無畏的戰士，主動請纓，願意率領本部人馬，奉懷王之約，西進攻取關中。

楚懷王熊心是項梁所立，做了楚王以後，被項梁打發到盱台後方，處處仰仗於項氏，沒有實力和實權。親政以後，對於項氏的巨大勢力，一方面不得不藉助，另一方面也不得不有所抑制。項梁死後，項羽成了項氏的領軍人物。項羽勇武善戰，其軍事才能、軍功威望，楚軍將領中沒有人能夠與他相比。不過，項羽年輕使氣，剽悍橫暴，難以控制。對於項羽，懷王及其左右的方針是有控制地使用，決不願意單獨委以重任，更不願意看到項羽坐大稱王。經過仔細的計量以後，懷王沒有接受項羽的請求，他將奉約西進攻取關中的重任，交給了劉邦。懷王及其左右認為，劉邦老成持重，寬懷大度，西進有利於爭取秦國人心，功成後也不至於不可駕御。懷王與項羽之間，由此種下了嫌隙不和的根，劉邦與項羽間的爭鬥，也由此埋下了種子。懷王不准項羽西進的請求，而是授與項羽另一項任命，作為大將宋義的副將，隨同楚軍主力北上援救趙國。

宋義的發達

宋義是謹慎持重的人，與齊國關係密切，與項氏不和。宋義的出現，使懷王得到可以抑制項氏統領楚軍的人選。他對宋義，信賴而寄予厚望。

宋義原是項梁的部下。項梁在東阿、濮陽大敗章邯，又在定陶附近再次擊敗秦軍，接到項羽、劉邦斬殺李由的捷報後，滋生了傲慢輕敵的情緒。當時，宋義曾經勸諫過項梁。陶醉在連戰連勝歡快中的項梁聽不進去，反而嫌他敗興沮喪，打發他離開軍隊，出使齊國。在去齊國的路上，宋義碰見齊國的使者高陵君顯。當宋義知道高陵君顯將去定陶見項梁後，勸告他說：&ldo;我預見項梁軍近日必敗。你慢行緩去，可以免於一死，急行快去，必將大禍及身。&rdo;高陵君顯將信將疑，信其無不如信其有，於是放慢行程，在路上果然得到項梁軍敗身死的消息，大為嘆服。

懷王親政，高陵君顯改道到彭城謁見懷王，將這件事原原本本地講述給懷王。他向懷王推薦宋義說：&ldo;戰爭尚未開始，就能夠預見其敗象的人，可以說是懂得帶兵的人。&rdo;懷王正在物色能夠取代項氏的楚軍統帥人物，於是他召見宋義，傾聽他對今後軍國大事的意見，大為稱意。於是懷王任命宋義為上將軍，號為卿子冠軍，出任楚軍統帥，統領楚軍主力援救趙國。卿子是尊稱，冠軍的意思是在諸軍之上。在宋義麾下，項羽出任副將，范增出任末將，桓楚、英布、蒲將軍等各部楚軍將領，都在軍中。

二世三年十月，宋義帶領楚軍由彭城誓師出發，北上救趙。楚軍北上走沛縣、胡陵、亢父，進入無鹽縣(今山