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距離已經有將近一百英尺。很難想像，在這兩個物體緩慢分離的過程期間，他們已經差不多繞地球整整一周。

穿著太空衣的兩個工程師已經完成了他們的工作。小噴氣罐噴出氣體，推動他們慢慢回到了正在等候的飛船，氣閘門在他們身後關上了。駕駛員要等很長時間，才能到開始減速的準確時刻。

突然間，一股強烈的蒸汽從&ldo;貝塔&rdo;的尾部噴出。這白熱的氣體好像來自一束凝固的光束。對於飛船里的人來說，當發動機開始推進時，他們又能恢復正常的體重了。每隔五秒，&ldo;貝塔&rdo;的時速就會下降一百英里。她正在脫離她的軌道，很快就會落回地球。

原子動力火箭上的耀眼火焰閃爍著，然後熄滅了。小型的控制噴氣裝置又開始噴射水蒸氣，駕駛員則趕緊把飛船再轉回到她的軸線上。在外層空間，飛船隨便向著哪個方向都沒關係‐‐但再過幾分鐘飛船就要進入大氣層了，她必須朝向她運動的方向。

等待第一次接觸總會是個緊張的時刻。對於飛船里的人，是從安全帶那輕柔但不可抗拒的牽引感上感覺到的。一分鐘接著一分鐘，這種牽引感在緩緩地加大，終於到了通過絕緣牆傳進的呼嘯聲變得最微弱時，他們才如釋重負。他們正在以高度換取速度‐‐只有靠空氣的阻力才能降低的速度。如果交換率太大，它粗短的機翼會被折斷，船體會被燒化，飛船會從一百英里的高空像流星般墜落下來。

飛船的雙翼再一次與稀薄的空氣緊密地咬合在一起，空氣以每小時一萬八千英里的速度尖聲厲叫著掠過機翼。儘管操縱面仍然不能起作用，但很快飛船就會對它們的命令做出滯後反應。即使不用發動機，駕駛員也能在地球上的幾乎任何地方找到著陸點。他正駕駛的是一架特超音速滑翔機，這樣的速度可以使其到達世界上任何一個地方。

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