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&ldo;貝塔&rdo;，它的全名是&ldo;特超音速(pathodyd)&rdo;。大多數人通常稱它為原子衝壓式噴氣發動機，這個名字不但簡單，而且更加明了。

從第二次世界大戰期間的飛彈到重達二百噸的&ldo;貝塔&rdo;，是一條漫漫長路。&ldo;貝塔&rdo;已經能夠以幾千英里的時速掠過大氣層上層。然而它們的工作原理卻相同‐‐兩者都利用前沖速度為噴氣機提供向前的動力。主要的差別是在燃料上：v-1型當時靠燃燒汽油;但&ldo;貝塔&rdo;用鈽，因而她的射程實際上是無限的。只要她的進氣口能夠收集並壓縮大氣層上層的稀薄空氣，超高溫的原子反應堆就能把空氣從噴氣機中噴出。只有在最後空氣過於稀薄，無法滿足動力或維持的需要時，她才把燃料罐中的甲烷注入反應堆，由此成為一個真正的火箭。

&ldo;貝塔&rdo;能離開大氣層，但永遠不能徹底地脫離地球。她的任務是雙重的，首先，她必須攜帶燃料罐到達並環繞地球軌道，然後讓它們像微型月亮一樣繞地球運行以備使用。直到這些都完成了，她才能把&ldo;阿爾法&rdo;送上太空。接下來，體形較小的&ldo;阿爾法&rdo;飛船會在自由軌道上從備用罐中加油，為發動機點火，從而脫離地球，開始它的月球之旅。

&ldo;貝塔&rdo;將一直耐心地繞地球運行直到飛船返航。在&ldo;阿爾法&rdo;五十萬英里的旅程行將結束之時，只有勉強夠用的燃料供其進入同步軌道。全體太空人和他們所攜帶的設備將被轉移到等候多時的&ldo;貝塔&rdo;上，此時她還有足夠的燃料供他們安全返回地球。

這是一個縝密的計劃。不過即使有原子能，想要進行到月球的往返旅行，唯一可行的辦法還是使用一個至少數千噸重的火箭。而且，它還有很多其他的優點。&ldo;阿爾法&rdo;和&ldo;貝塔&rdo;的設計能夠以任何單個的執行全部任務的飛船都達不到的功率去執行各自的任務。把穿過地球大氣層的能力，以及降落到沒有空氣的月球上的能力合成到一個飛船身上是不可能的事情。

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