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茲甫是宋國國君宋桓公正妻（也就是大老婆）生的兒子，很早就被立為太子。公元前651年，宋桓公病重，茲甫一再請求垂危的父親將王位讓給庶兄（小老婆所生）目夷，他說，目夷年長，且仁義，請改立他為太子。目夷聽了當然不敢接受，表示自己再怎麼仁義也比不上茲甫，君位理應由茲甫繼承。公元前650年春，宋桓公病故，茲甫又推讓了一番，然後才當上了國君，即宋襄公。宋襄公任用目夷為助手，幫助他治理國家。

宋襄公一再推讓君位的這種行為，即使在今天看來也是件很難能可貴的事情，一般來說，誰不是見榮譽就上，見好處就搶？你爭我奪，爾虞吾詐。如果是爭奪皇權，往往會演繹出不知道幾多的流血慘劇。因此從某種意義上來講，君子有成人之美，宋襄公確實是個好人。

公元前643年，春秋五霸之首齊桓公病故，他的五個兒子為了爭奪王位而發生內戰，齊國太子昭逃到宋國，請求宋襄公主持公道，宋襄公二話沒說，立即會合了幾國諸侯，共同出兵護送齊國太子昭復國，幫助他平定了內亂，太子昭就是後來的齊孝公。宋襄公古道熱腸，能夠匡復正義，確實是一個好人。

做了好人好事，希望得到一點回報也不算過份吧？因為當時的霸主齊桓公已經不在了，現在宋襄公幫助齊國平定了內亂，無形之中，宋國的地位就在齊國之上了，宋襄公為了宋國人民的利益自然而然地準備出任新一屆的春秋霸主。但是這霸主並不是你說來當你就是霸主了，要大家公認才行。於是宋襄公決定效仿齊桓公葵丘會盟，就決定招開諸侯會議，恐怕那些大國不給面子，於是宋襄公先邀請了幾個小國家的國君來開會。可是那些小國的諸侯也沒有按時到齊，有幾個小國根本沒派人來，有一個曹國就更過份了，會還沒開完中途就溜號了。這一下宋襄公可火大了，老虎不發威當我病貓啊？不要以為我是好人，就善良得可以任人耍弄哦！哎咋就這麼不理解我呢？於是宋襄公就出兵把這幾個小國全部給收拾掉了。

當時的大諸侯國北方有燕國、晉國，西面有秦國，東南面有吳國，但是離宋國都比較地遠，離得最近的大國是南面的楚國，楚國的國君是楚成王，國力非常地強盛。對於像楚國這樣的一個強敵，宋襄公決定採取聯絡的策略。但是目夷並不贊成這麼做，他認為宋國稱霸的時機並不成熟，如果急於稱霸會惹出禍來；同時楚成王是個野心很大的人，能力也強，恐怕宋襄公不是他的對手。宋襄公卻不肯接受目夷的看法。

公元前639年，宋襄公邀請楚成王、齊孝公在鹿上這個地方開了一個會，會上宋襄公約請楚成王參加下一次由他主持的諸侯大會，沒想到楚成王很爽快地答應了。隔了幾個月，大會在一個叫盂的地方召開，因為像楚國這樣的大國都參加了，其他的小國也都前來出席。宋襄公興高采烈地坐到盟主的寶座上，還沒坐穩，楚成王一聲令下，楚兵一擁而下，把宋襄公就拿下了。頃刻之間，&ldo;盟主&rdo;就淪為了階下囚。會場秩序頓時大亂，目夷趁亂就逃回本國，準備應付事變。好人宋襄公防人之心全無，頭腦簡單得像個白痴，終於在那個弱肉強食的世界裡為自己的單純交上了第一筆的學費。

楚國就挾持著宋襄公進攻宋國，一直打到宋國的都城商丘。幸虧目夷已經作好了準備，楚軍無法攻破商丘。因為強攻無法奏效，於是楚成王就試用訛詐手段，告訴宋軍，&ldo;若再不開城投降，我就要宰掉你們的國君宋襄公！&rdo;宋軍回答說，&ldo;我們已經另立了國君，隨你怎麼辦，我們決不投降！&rdo;楚成王發現宋襄公已經沒有利用價值了，與其把他殺了，還不如作個順水人情放了他。這樣，宋襄公才重獲自由。楚成王率領楚軍凱旋班師了。

宋襄公被目夷等一般大臣迎回宋國，回想起在盂（地名）發生