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&ldo;說是寒食前兩天，他將那田主引薦交託給了烏老伯。&rdo;

&ldo;這麼說他是交割了這事，才離開汴京，去的應天府?&rdo;

&ldo;應天府?!章美也去了應天府?&rdo;鄭敦猛地叫起來。

&ldo;嗯，我才從一個船主那裡打問到。&rdo;

&ldo;他去應天府做什麼?&rdo;鄭敦睜大了眼睛，極其震驚，&ldo;他殿試都不回來參加，難道遇到什麼事情了?&rdo;

&ldo;鄭敦兄弟，你再仔細想想，關於郎繁和章美，以及應天府，還有沒有什麼事，你沒有跟我講過?&rdo;

鄭敦一怔，隨即低頭沉思了半晌，才黯然搖頭：&ldo;沒……應該沒有了……&rdo;

汴河北街最東頭是單家茶食店，來京的貨船大多在這裡卸貨。因他家的茶飯酒漿價低量足，力夫們常聚在這裡，這店漸漸被叫作力夫店。

魁子宋齊愈無事時，常來這店裡坐，一為這裡花錢少，他家中窮寒，身為太學生，每月只領得到一千一百文;二來，他願意結交這些雜役力夫，聽他們說話，雖然俗淺，卻比士子們爽直熱活，也讓他更貼近市井民生。

今天他一早就出來打問章美的下落，尋了一上午，毫無結果，人也走得渴乏，就走進力夫店來歇息。店主單十六見到，一邊笑著招呼&ldo;宋狀元又來啦&rdo;，一邊用帕子將宋齊愈最愛的臨河那副桌凳擦拭乾淨，宋齊愈笑著點頭坐下。這店主和其他力夫聽說他是太學生，幾年來都叫他狀元。

今天並沒有幾隻貨船來，店裡只有兩三個力夫聚在另一邊悶頭喝湯吃餅，只聽得到一陣稀里呼哧聲。店主照舊例先端了一大碗煎粗茶來，笑著道：&ldo;過幾日就要發榜了，大伙兒都說宋狀元這回保准真的成狀元!&rdo;

宋齊愈笑起來：&ldo;多謝單老哥吉言!我借你的那些錢，恐怕還得過一陣子才能還得上。&rdo;

單十六連擺著手說：&ldo;那值得了什麼?狀元郎能用我老單的錢，這榮耀到哪裡買去?再說，等你中了狀元，還會缺錢?&rdo;

宋齊愈笑道：&ldo;那我真得中個狀元才成。&rdo;

&ldo;這還有什麼真假?不但我們一班兄弟這樣說，滿京城都傳宋一、章二、三不管呢。&rdo;

&ldo;哈哈，這話怎麼說?&rdo;

&ldo;這話是說‐‐宋狀元第一，您的好友章美該第二，至於第三，願選誰選誰。&rdo;

宋齊愈聽了大笑起來。這時店裡又進來兩個力夫，單十六便去招呼，宋齊愈獨自喝著茶，笑了一陣。殿試已完，苦讀生涯也就此結束，至於能得第幾，他並不怎麼介意，反倒不願被選為前三，登高人易妒，名顯麻煩多。何況看當今時勢，也並非有為之時。

本朝名臣中，宋齊愈最欽慕王安石。王安石在英宗朝時就已名滿天下，曾上萬言書，針對時弊，初言變法，卻未被重視，因此屢次推謝館閣之召，寧願在州縣中任些實職，為一方興利除害。直到神宗繼位，他知道神宗乃大有為之君，才慨然應召，果然深受器重，升任宰相，全力推行新法。農田水利、青苗、方田、均輸、保甲、保馬、市易、免役、免行錢……諸項新法次第推行，天下為之一變。

只可惜，五十多年來，神宗、哲宗力主變法，都半途而廢，中間隔了兩位太后，相繼垂簾聽政，恢復了舊法。

當今天子繼任之後，先是主張建中，希望新舊兩法能持中求和，但隨即便重用蔡京，繼續推