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“不知贤，害霸；知贤而不用，害霸；任而复以小人参之，害霸。”既然这个国君没有犯这些的错误，那么有小人存在也是正常的事情，只要不是什么障碍，况且无凭无据去告发这些人，反倒把矛盾恶化了。目前，他要做的是治国、图强、称霸，进谏的事情属于鲍叔牙，他才是大谏之官。

从公元前685年到公元前656年，管仲开始长达三十年的苦心经营，使齐国称霸天下，亲手将齐桓公扶上春秋首霸的位子，这是他人生的最辉煌的第三个阶段。

霸业征程的前夕

栀子树的等待

管仲曾经跟齐桓公说过，当老百姓的腰包鼓鼓的那天才是国家真正富强起来的时候，才是霸业真正开始的时刻，这需要一段较长的时间，因为齐襄公时期的战争和骚乱使国内经济空虚疲惫，国人厌倦了战争，提不起精神去出征打仗，需要休养生息。

齐桓公说：“我是个急脾气，怕等不了太久，会不耐烦，你给个时间吧？”

管仲微笑地指着外面刚种下的栀子树苗说：“等到它结果，便是霸业开始的时候。”栀子树苗种下，一般来说要长二三年才能开花结果，长则五六年，有时候不定期。

齐桓公心想：这不一样没有给时间吗？那就等吧。可是，他的心里老是痒痒，想做点什么事情，有那么点想打仗的瘾，憋啊憋啊，怕憋不住做出什么来，延误了管仲治理国家的进度，就把自己急切的心情埋没在酒色之中，不问政事，整日听曲，沉迷美色，有人来上奏，直接就说：“去问仲父。”但是，他心里隐隐约约还是会浮现那种痒痒，一痒的时候就去看看那棵树苗，浇灌它。

公元前681年，春，万物复苏，齐桓公一觉睡醒之后，发现自己已经足足隐忍了二年零六个月。这天，他的雄心如春天的万物般复苏了，无法阻挡。他找来了管仲，虽然院里那棵栀子树还没开花结果，但是他不能等了，不能听天由命地等一棵树开花结果才开始他的霸业，命运是掌握在自己手里的。

管仲从府里出来，望着满野的绿意盎然，也感觉到国君突然召见他，看来是“发春了”。或许这个时刻应该到来，内心忧喜参半，其实，在他的理念里，还没有到开始外交行动的时候，但是世事并非是按想象中那样去发展的。这样一个伟大的事业并非是因为某一天的到来一蹴而就，这也仅仅是个开端，就像一个饱读诗书的人到了从学校毕业的那天，即将踏上复杂的社会，前方的道路远比在学校攻读课程困难得多，而且遥不可期。

齐桓公急切地把管仲找来，又不好意思直接开口说我们开始霸业的征程吧，左思右想，带着商量的口气委婉地说：“仲父啊！寡人觉得国内粮食很充足，人民比较富裕，又懂得礼义，社会秩序治理得很好，你看，是不是可以去称霸做盟主了？”《东周列国志》中叫“立盟定伯”，这跟武侠小说里武林大会的味道相近，就是召集诸侯各国的首脑开会，在会上选出一个主持国际政局的盟主，当然一般来说谁最强大谁做盟主，伯或者方伯就是盟主的称呼。在武侠小说里，一开始当武林盟主的都是武功天下第一的人，在现实的国际外交上也是这样，谁的军事实力最强，就是谁坐这个位置，但是，后来管仲悟出了另一番道理，或者说理论。

管仲心里一笑，明白了齐桓公的意思，不就是实在憋不住了嘛，尿憋不住总要去撒掉的，欲望也一样，我是不会过分阻拦你的。他皱皱眉头说：“当今诸侯，强于齐者甚众。然皆自逞其雄，不尊奉周王，所以不能成霸。周虽衰微，乃天下之共主。”

也就是说现在的国际形势是周王朝并没有到灭亡的地步，人们的意识里还存在“周王朝子民”的概念，武力吞并天下的时候还没有到，任何人都不可能说让他灭亡就灭亡，就好像一个苹果没有成熟，是不可能立刻让它成熟，