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克萊斯特於1881年8 月8 日生在德國布勞恩非爾斯的一位教授家中。他的祖先本是軍人世家，其高祖曾是普魯士國王弗里德里希二世麾下的元帥；其曾祖父、祖父也多是勇敢的軍人。他本人高中畢業後，被送往野戰炮兵第三團任見習軍官，一年後升為少尉；1910年再升為中尉，並考人軍事學院深造。1913年軍事學院畢業，次年以近衛驃騎兵第一團上尉連長的身份投入第一次世界大戰。參加的首次重要戰役是坦能堡會戰。1917年調任近衛騎兵師首席參謀官。同年11月，該師奉命開往西線，先後參加了蘭斯、香賓、馬斯河戰役。德意志帝國崩潰後，克萊斯特上尉加入義勇民團，以後進入國防部步兵第六指揮部，1921年晉升為少校，1926年晉升為中校，1928年任騎兵第二師參謀長，1929年晉升為上校。1931年任駐波茨坦的步兵第九團團長，次年升任騎兵第二師師長，軍銜也升為少將。希特勒上台後不久，軍銜又被提為中將。1936年，由於納粹黨政府大力擴充軍備，克萊斯特擔任駐布雷斯勞的第八軍軍長。1938年，鑑於克萊斯特參與了反對納粹黨和希特勒本人的密謀活動，他被要求免職退役。後來，因為發動世界大戰的需要，根據1939‐1940年的動員計劃，克萊斯特重新人伍，並被任命為第十集團軍屬下的第一坦克軍軍長。

納粹德國入侵波蘭後，克萊斯特的第一坦克軍迅速突破波軍防線，在拉多姆附近與來自北線的古德里安第二坦克軍合圍了波蘭軍隊。裝甲部隊獨立作戰獲得勝利，這在德國軍事史上還是第一次，克萊斯特和古德里安以裝甲兵一線指揮官的身份獲此殊榮。

1940年納粹德國攻擊西歐國家時，克萊斯特出任a 集團軍群的坦克集群司令，總共統轄2000輛坦克，共有5 個坦克師和正個步兵軍（共5 個摩托化師），成為該戰役的突擊主力，該部在進攻的第一天夜晚就突破了比利時軍隊的邊境防線。6 月5 日以來，克萊斯特的部隊又接連突破法國軍隊在貢比涅等地的防線，占領戰略要地蘭斯和里昂。6 月22日，法軍宣布投降。隨即，克萊斯特榮獲騎士十字勳章，並晉升為上將。

1941年4 月，為實現希特勒控制巴爾於半島的野心，克萊斯特指揮德軍第一坦克軍群，從保加利亞越過邊境，攻人南斯拉夫，擊潰南軍主力第五集團軍，占領貝爾格勒，迫使南斯拉夫軍隊投降。隨後，又入侵希臘，侵占雅典，迫使希臘軍隊投降；進而南下伯羅奔尼撒半島，重創英國遠征軍。

在蘇德戰役中，克萊斯特指揮的第一坦克集群隸屬於隆斯德特元帥指揮的南線德軍。作為先鋒部隊之一，該部能打硬仗，進展神速，曾以600 輛坦克擊敗蘇聯元帥布瓊尼所部2400輛坦克；參加了合圍近百萬蘇軍的基輔戰役以及圍殲2 個蘇軍集團軍的亞速海會戰。1942年9 月，在史達林格勒戰役中，希特勒撤換了與己意見不和的利斯特元帥，提升克萊斯特為a 集團軍群總司令，並晉升為元帥軍銜。他此後的最後一次輝煌是德軍在史達林格勒戰役遭到慘敗後，能夠頂住蘇軍的凌厲攻勢，並伺機奪回戰略重地哈爾科夫等地。以後，在蘇軍的大反攻形勢下，他指揮的部隊一退再退，屢遭敗仗。1944年3 月，因不顧希特勒的意見，為保存實力而棄守克里米亞半島，被希特勒解除一切職務並退役。

戰爭結束，克萊斯特在巴伐利亞居所為英軍俘虜。1946年作為戰犯，被引渡到南斯拉夫受審，被判處15年監禁；1948年又被引渡到蘇聯，關押在莫斯科監獄的單人牢房中。1954年被轉移到弗拉基米羅夫卡的將官俘虜營，同年秋天病逝於此。

蓋爾德&iddot;馮&iddot;倫德施泰特（1875‐1953）。

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