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&ldo;世人都說，只有男性才會對美女趨之若鶩，其實不然。&rdo;

阿福繼續道：女性也常傾心於美女。

&ldo;心裡不由得為之震撼、無限憧憬，希望也能和對方一樣，但她的美，連同自己在內，誰都及不上。這是理所當然，她深受神明眷顧，是上天別出心裁創造出的美人。我當時如此深信不疑。&rdo;

阿近暗想，唯有裁縫店老闆的女兒，會以&ldo;別出心裁&rdo;來形容女子之美。

阿福目光垂落膝頭，遲遲沒接著說下去。先前，滕吉和越後屋的阿貴發生過這種情況，阿近也有切身經驗。為了陳述過往而回想往事時，反遭喚起的記憶壓制，話哽在後頭無法言語。

&ldo;見到姐姐時，您的心情如何?&rdo;

阿近出言催促，想喚醒阿福。阿福仿若從夢中甦醒，抬起臉。

&ldo;令姐就如您想像中那般漂亮，對吧?&rdo;

在阿近的反覆詢問下，阿福微微頷首。

&ldo;夕陽西下後，她終於抵達家中，比預期晚許多。家母原本擔心她在途中又身體不舒服。&rdo;

聽說是阿彩踏進江戶後，為熱鬧街景吸引，忍不住東逛西瞧，才耽誤了時間。

&ldo;當時已是華燈初上，但不騙您，姐姐身影出現時，周遭頓時為之一亮，完全不需要蠟燭或座燈。沒錯，在我眼裡確實如此。&rdo;

阿彩身穿華麗小菊圖樣的和服。少女阿福看來，每朵小花的色彩，都鮮艷地映照在姐姐白淨臉頰、纖細頭頸及手腕內側晶瑩剔透的肌膚上，微微散發著光芒。

‐‐你就是阿福吧?

這是阿彩的第一句話。她微屈雙膝、彎下腰，配合阿福雙眼的高度，以甜美如蜜的嗓音喚道。

‐‐我終於回來了。我是你的姐姐喔，從今天起，我們好好相處吧。

阿彩尚未換下一身行裝束，雙腳也滿是塵沙，阿福仍不由自主地伸手緊緊抱住她，鼻尖旋即傳來一股花香。

&ldo;嗯，真的是芳香四溢。&rdo;阿福輕聲道。&ldo;姐姐就這樣回到石倉屋。&rdo;

阿彩完全重拾健康，之前無法擺脫的喉病已消失無蹤。如今氣色紅潤、秀髮烏黑油亮，舉止優雅且充滿朝氣，甘醇的話聲中攙著年輕女孩的活潑。

細問之下才得知，原來這次是阿彩主動提出想回江戶。大年初一，在大磯的養父母家以屠蘇酒祈願長壽時，阿彩淺酌一口便將朱漆酒杯擱在一旁，接著說：今年春天我想回江戶。我沒事了，一定能平安抵達。叔叔、嬸嬸，麻煩你們派人到江戶傳達此事。而後，阿彩重新端正坐好，畢恭畢敬的行禮，神情看不出一絲迷惘和不安。

養父母家大為驚詫。畢竟自阿彩三歲到十七歲一來，他們一直悉心照顧、百般呵護。身為養父母，嘴巴上雖沒明講，但也想過將阿彩娶進門。這麼一來，江戶那邊不會有怨言，阿彩應該也不會有意見。畢竟，九年前是阿彩親口表明&ldo;不想回江戶&rdo;。

那為何現在突然提出這個要求呢?比起訝異，更覺狼狽傷心。也難怪他們往壞處想，任務或許有什麼原因，令阿彩不願留在大磯。

阿彩看穿了養父母的心思，任憑追問也不為所動，即使他們苦苦央求，仍不改變決定。你說沒事，可是你怎能確定?自己的事，我當然清楚。你不是不想回江戶嗎?八歲時，我像遭到詛咒般，一靠近江戶便會舊疾復發，才哭哭啼啼做出那樣的決定。我總想著，若能回那懷念的老家，當然要回去。可是，這次或許會發生同樣的情形啊。請不必操心，也不必煩憂，我心裡很篤定。