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官員貪污腐化之風從乾隆以來愈演愈烈。僅舉一個例子：道光二十三年（1843）戶部發生銀庫案，查出乾隆末年以來被侵吞庫銀共達九百餘萬兩。官員們醉生夢死，因循怠玩，嘉慶皇帝自嘆道：&ldo;舌敝筆禿終不足以動諸臣之聽&rdo;8。

文宗咸豐帝、穆宗同治帝、德宗光緒帝和宣統帝。這是清王朝最後四君。四君在位期間，主要發生了三個方面的大事。第一方面是列強頻頻侵略中國，爆發了第二次鴉片戰爭（18561860）、中法戰爭（18831885）、中日甲午戰爭（18941895）、八國聯軍侵略中國戰爭（1900）。第二方面是王朝內部鬥爭和為了自身的生存而進行的改革以及政策的變化。內部鬥爭有北京政變（1861）、恭親王奕與全體軍機大臣被慈禧太后逐出軍機處（1884），變革有同光時期60年代到90年代的洋務運動、戊戌政變（1898）和新政（19011911）、總理衙門的設立，閉關自守政策被迫取消，自主外交變成屈辱外交，使漢人督撫大大超過滿人。第三個方面是人民革命運動的興起：太平天國起義（18511864）、捻軍起義（18511888）義和團運動（18991900）和辛亥革命（19111912）接連不斷。孫中山領導的辛亥革命最後推翻了清王朝。

咸豐帝即位之初有振興舉措，依靠曾國藩的湘軍，勾結列強，鎮壓了太平天國。但第二次鴉片戰爭失敗，圓明園被毀，被迫簽訂不平等條約，割地賠款。這個初有振作精神的皇帝到後來頹廢起來，貪戀女色，戕害了身體。爾後的三個皇帝是傀儡。光緒帝親政十年，有振興大志，支持康有為戊戌變法，但為慈禧太后破壞。同治親政只一年，沒幹什麼事。宣統在位的三年還是孩子。晚清實權長期為慈禧太后篡奪，最後三四年則落在載灃和隆裕太后手裡。

為挽救清朝滅亡，慈禧太后支持洋務運動，發動了新政，最後還搞了憲政改革。洋務運動推動了中國的工業建設，新政對中國的多方面進步產生了積極作用，但是搞得太晚。憲政改革促進了中國法制的進步，使中國民主建設開了步，但&ldo;皇族內閣&rdo;的產生使憲政改革最後破產，立憲派從擁戴朝廷走到了它的對立面，促進了清朝的滅亡。

比較而言，清朝十二帝中，乾隆初、中期的乾隆帝和此前的五帝努爾哈赤、皇太極、順治、康熙和雍正，是艱苦創業，勵精圖治之帝。他們有氣魄、有能力，善於學習先進的漢族文化，制定的政策多數比較適合國情，促進了政治、經濟、軍事等發展，使清朝從地方政權發展為全國性的政權，並使王朝發展為一個強盛的封建帝國。但是從順治帝開始，他們死守自然經濟和長期堅持閉關自守，則限制了中國的發展。乾隆朝晚期起皇權逐步腐敗。皇帝或縱情揮霍，或株守平庸，或貪戀女色，或只作偶像而已。

清朝的興亡，除與十二帝有關外，應當說還與多爾袞、慈禧太后有關。此外，還與其他因素有關。明朝的腐朽為其興起開了綠燈，李自成推翻明朝為其入關並建立全國性政權排除了障礙；吏治腐敗、閉關自守、封建制度的腐朽則使它衰落，外國侵略和農民起義使它喪盡元氣，辛亥革命則直接導致了它的垮台。

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注釋：

1高陽《清朝的皇帝》的解釋大意如下：順治，入關之初，天下未定，願順民意，以求大治。康熙，天下已定，與民休息，安居樂業。雍正，雍為雍親王，正為正位。乾隆，乾卦象徵君王。乾隆者，乾運興隆。嘉慶，此號為乾隆內禪時所定。嘉是對嗣君的嘉勉，慶表示祝賀。道光，廣大道統。咸豐，當時國勢衰頹，財用不足，為求富