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冰儿见乾隆脸色铁青，目光如电般瞥着自己，似乎有抄起什么就要来打人的情势。她的本能和宫里其他女孩子不一样，江湖上游历，碰到自己皮肉要吃亏的时候首要是自护，想都没想就抬起手护住脑袋。

乾隆本来真是大怒，不过自制力极好，一般倒也不会伸手就打，正思忖着怎么处罚，见冰儿以手抱头，一双亮晶晶的眼睛还从蜷起的胳膊的缝隙中观察自己的表情，一只脚已经伸出裙子外面，似乎一见不对劲就要夺路而逃的样子，突然觉得好笑，还是板着脸道：“把手放下！”

冰儿犹豫了一会儿，畏畏缩缩把手放了下去，听乾隆冷冰冰的声音：“传散差，带毛竹板子来。”冰儿心里不由酸涩发苦，扁着嘴忍着不哭，又说不出求饶的话来，只好一个劲儿地用手指绞衣服，眼角余光瞥见行宫中的散差太监捧着长长的毛竹板子过来，节疤削得平平，还上了一层清漆，站在自己身边似乎都能感觉到沉甸甸的重量。冰儿结结巴巴对乾隆道：“皇阿玛……我不是要干涉，只是……那舜阿……”

乾隆冷冷喝道：“还敢提那舜阿！你果然是皮痒么？”冰儿大不服气，虽然知道不能再胡说了，叫她认错却也不愿，一会儿眼睛里就盈盈含了一泡泪，乾隆眼睛一瞬不瞬地盯着她瞧了好半晌，才又道：“你先跪到后面院子里去，朕不会不教而诛，等你想明白了再行处罚。”

这次罚跪最难熬，不光膝头跪在冷冰冰、硬邦邦的青砖地上受苦，而且身后散差太监握着竹板子盯着，心理压力剧增，既怕跪结束了要挨打，又宁可赶紧打了不用再熬着罚跪。眼见天擦黑了，咬咬牙想着还是赶紧噼里啪啦打完了痛快，欲待说什么，里面已经有太监来传话让回暖阁去，冰儿觉得心脏“怦怦”地猛跳起来，磨磨蹭蹭走了半天才到了阁子里。

里面已经点了灯，在盘膝坐在炕床上奋笔疾书的乾隆虽没什么表情，黄晕烛光下倒觉脸色温和了不少，冰儿过去双手扶膝蹲了个深安，见乾隆没有发话，自觉地双膝跪在地上等候发落。

乾隆虽未抬头，眼睛的余光还是能看见她跪地时小小的顿挫，等她跪了一会儿，方始抬头看看，见冰儿眼睫湿湿，鼻子眼眶还有点红，发着愣不知在想什么，清清嗓子道：“这里灯不亮了，把蜡花儿剪了去。”

冰儿如蒙大赦一般，哧溜爬起身，到放杂物的髹漆橱的小屉里取了夹剪，小心翼翼揭开黄绢灯罩，里面灯芯上已经结了好大一朵蜡花，烛泪堆涌在烛台上，冰儿拿夹剪仔细剪掉烛芯上烧结的一块黑色，灯火立刻光亮了许多。又见乾隆手边还有一碗茶，用手指轻轻一触，已经凉透了，冰儿便道：“皇阿玛，我去换碗茶来？”

“嗯，这里有好岕茶。”乾隆指点着，“叶芽细嫩得很，先用滚水洗一遍，然后不要用太热的水来沏。稍微焖一会儿，让香味出来。”

冰儿依言沏了茶，小心观察乾隆喝茶的神情，听他说：“也还罢了，毕竟这两日还没有送无锡的泉水来。”放下茶，才问：“跪了那么久，可想明白了？”冰儿一听这就到正题了，赶紧又跪下，已经跪得青紫的膝头猛地触到地面的瞬间，不由倒吸了一口凉气，赶紧咬牙熬住，说道：“皇阿玛处置那舜阿是国事，冰儿不能插手。”

“这就说到正理了。”乾隆转脸看向她，严肃地说，“那舜阿有可杀之情，无可杀之理。这就是国法，也是朕用人的心法：不能纵放，也决不苛法。——但这都是朕的事，别说你一个女儿家，就是朕的阿哥们，朕不叫评议也没权说话，朕不给权力也不得参政干政。这是祖宗的成法，其实更是保你们——你知道自古玩火的都没好下场！”

冰儿低着头，嘟囔着：“我才不要管呢……”

乾隆假作没有听见，叫：“起来吧。”冰儿爬起来揉揉膝盖，耳边听得乾隆略带笑意的声音：“没用的