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舰负责训练。

将如此一艘颇具战斗力的巡洋舰更改为练习舰，粗看起来似乎非常不合情理，颇有大材小用的感觉，但沈葆桢奏折中随后的话语即解开了这个谜团。根据沈葆桢的设想，船政的舰船除了调拨各处使用的以外，其余的军舰此后均要经常性跟随“扬武”编队合操，“俾号令划一”。所谓的“练习舰”实际上真实用途类似于旗舰，借以解决船政舰队设立以来有舰无队，军舰训练始终处于单舰各自为政状态，缺乏舰队作战训练的缺陷，同时练习舰上直接培训出的熟练水手也可以随时填补入其他军舰，提高整个船政舰队的人员素养。从此，“扬武”成为了一艘特殊的“练习舰”——船政舰队的旗舰。（13）

鉴于“扬武”舰的地位发生改变，船政舰队提督因为需要经常性在岸办公处理日常事务，不可能随舰监督指挥，“扬武”的管带实际上就同时被赋予舰队总督操的使命，因而必须重新挑选一位地位较高而且熟悉近代化海军事务的官员，“惟轮船一日千里，或由内洋而外海，或由腹地而边忂，非有熟悉水务之大员坐镇船中，周历洋面，无以察其勤惰而策其精能”。此时，一位经历特殊的将领被选拔提起。

蔡国祥，字瑞庵，广东香山人（今广东中山），湘军水师名将，曾在收复被太平军占据的安徽省城安庆的战斗中立下赫赫战功。由于籍隶广东，濒近西风，根据一些记载称其可能对西洋事务有所熟悉。也正因为此，早在阿思本舰队事件时，时任巡湖营统带的提督衔记名总兵蔡国祥就被湘军大帅曾国藩选中，预备让其出任中国购买的蒸汽明轮炮舰舰队统领。倘若不是后来英国人从中作梗，导致这支舰队中途夭折，蔡国祥就将是近代中国第一支蒸汽舰队的司令。如同是昙花一现般，阿思本事件时期在官方档案中频繁出现的蔡国祥，此后就归于沉寂。直到1864年安庆内军械所仿制出一条蒸汽明轮小船时，人们才惊讶地发现，驾驶这条国产明轮船试航的正是蔡国祥，此时的身份则是军械所的轮船委员。

之后又沉默了十年多时间，几乎已居于闲置的蔡国祥这时被闽江之畔的船政提起，显得多少有些突兀。之所以蔡国祥被船政起用，答案实际就在申请将其留用船政担任“扬武”管带的奏折末尾。与众不同的是，这份奏折并不是船政大臣沈葆桢单独署名，陕甘总督左宗棠竟然也在之后连署，蔡国祥早年与湘楚军将领在太平天国战争中的交情显然在这次出仕中起了很大的作用。

持慎重意见，船政大臣沈葆桢和陕甘总督左宗棠在保举奏折中还是预留了伏笔，称之所以选中蔡国祥是因为看中阿思本舰队时期的前例，“前经大学士曾国藩拟派统带轮船，嗣以李泰国违约轮船发还而止。曾国藩素有知人之明，该提督为所赏识，必非庸庸者比”，一股脑把选人的责任全推在已经故去的曾国藩头上，如此将来如果出现蔡国祥不堪使用的情况，选人不当的责任也是曾国藩的。此后奏折中话锋变换，“但该提督由长江水师出身，外洋情形非试之实境，臣等亦未敢深信其能。现拟令暂充督练之职，俟其周巡海上数月，如果于外洋驾驶窍要娴习精通，能诱掖诸艺童，咸折节以取西人之长，无桀骜以蹈西人之习，再奏恳作为统领，以专责成”，表示出了一种极其谨慎的态度，先只是让蔡国祥临时代理而已，考察合格以后才能正式委任。（14）

纵横四海

1875年11月18日上午7时，一艘维多利亚涂装的三桅蒸汽军舰缓缓驶入日本长崎港，与在港的日本军舰和炮台互鸣21响礼炮致敬，已经改为“练习舰”的“扬武”由管带蔡国祥统率，开始了搭载船政学堂毕业生进行在东洋沿海的远航实习。较为特殊的是，曾在阿思本舰队时期准备委任为蒸汽军舰舰长的蔡国祥胞弟蔡国喜，也随乃兄一起到了船政，此时担任“扬武”的帮带。同舰搭乘的实习生有萨