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&ldo;我一點概念都沒有,&rdo;我冷冷地回答道。
&ldo;地球到太陽的距離是九千萬英里,所以這個圓的面積是一萬萬億平方英里。所以地球對於彗星來說,是這個圓里一個直徑約八千英里的圓點,這個圓點的面積是五千萬平方英里,所以彗星撞上地球的概率就是第二個數除以第一個數:大約是二十億分之一,當然,彗星有兩次機會,來的時候一次,離開的時候又一次。所以實際的機率是十億分之一,還是非常小的。&rdo;
&ldo;但如果太空里有數以百萬計的彗星呢?&rdo;我說。
&ldo;問題不是整個太空中有多少彗星,而是每年有多少足夠大而有威脅的彗星會接近太陽。這個數字只有十來個,所以對世界有災難性影響的撞擊只是每一億年才可能有一次。
&ldo;至於現在經過的彗星撞到我們的概率:彗星表面氣體的蒸發的確會對彗星的軌道產生不小的影響,但那僅僅是因為我們的計量工具非常精確。加速度的量級也很小:大概只有一個受到地球引力而掉下來的東西的一百萬分之一。這顆彗星撞到我們的概率是零,這在我們最早發現這顆彗星的時候就已經知道了。它最近會離我們七十五萬英里:這是地球到月球距離的三倍。&rdo;
莫里亞蒂對此顯然嗤之以鼻,但邁克羅夫特只是向他點了下頭。接著說:&ldo;當然,著名的論文《小行星動力學》的作者比我們任何人都清楚,把彗星在空中的軌跡演示成沒有規律的煙花那樣,那是多麼荒謬的一件事情。&rdo;
&ldo;但歸根到底‐‐或者歸根到太陽系‐‐莫里亞蒂先生這麼給大家預警對他自己有什麼好處呢?&rdo;我問。我從歇語克&iddot;福爾摩斯專注的表情上可以看出他也想知道答案。
邁克羅夫特微笑道:&ldo;錢。操控股票市場。&rdo;
&ldo;但怎麼操控呢?&rdo;
&ldo;股票經紀人對他們所投資的公司知道的不多。他們主要是靠互相模仿來賺錢,如果你看到旁邊的一個經紀人買進了某隻股票,你就會想那隻股票的價格要升了;如果他賣了,那就可能要跌。通常來說,這個經驗都不會錯的,但有時候也會失控,公司的股票會大幅上升,跟它們的盈利情況完全脫節。美國人有一個故事,有個人傳播了一個謠言說他們在地獄找到了石油。等其他的人都去了那邊之後,他開始想不管怎樣,故事裡總有些東西是對的,所以他也就跟著去了。&rdo;
&ldo;這毫無疑問是受到了歷史上的真實事件&l;南海泡沫&r;(註:&ldo;南誨泡珠&rdo;:一七二〇年在英國發生的一起對南海公司股票過度投機的事件)的啟發,&rdo;我說,&ldo;我的祖父在那次事件中損失了他所有的錢,但那是一百年前的事情了。我們現在更理性了,而且多虧了電報的發明,信息傳播得也更快更準確了。&rdo;
邁克羅夫特哼了一聲。&ldo;你太樂觀了,醫生。我相信人們一百年之後還是一樣容易受騙上當。我倒很好奇到時候他們又會徒然地關注什麼虛假行業?但現在,莫里亞蒂先生正在試圖製造跟&l;南海泡沫&r;事件相反的事件:製造股市的大蕭條,因為神經緊張的投資者會對未來失去信心,會一個接一個、恐慌地拋售股票。&rdo;
&ldo;但怎麼可以從股市恐慌中牟利呢?&rdo;
&ldo;在這次的情況下,買黃金。危機來臨時期,黃金價格飆升:這是人們投資的最後的安全選擇,即使在全世界的股票和貨幣都變成 了廢紙的時候,黃金也可以保值。莫里亞蒂先生自己沒什麼錢,但他那些令人討厭