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伊薇脸上闪过理解的神情。“安娜贝尔,”她缓缓说道,“你不会太介意今晚我不和其他人一起去抓你和肯达尔勋爵吧?到时会有很——很多人去看的。毫无疑问莉莲会带上一大群不知情的目击者。我会是多——多余的。”
“我当然不会介意,”安娜贝尔说,又局促不安地微笑着问,“是出于道德上的保留意见吗,伊薇?”
“噢,不,我没有那么伪善。我很乐意为与此事有关而认罪……不——不管我今晚去不去,我都是我们的一分子。只是……”她停顿了一下,又很柔和地接着说道:“我觉得你不——不想要肯达尔勋爵。不是作为一个男人——不是为了真正的他。现在我对你多了些了解,我……我相信嫁给他不会让你幸福。”
“可我会的,”安娜贝尔争辩道,语气变得尖锐,把鲍曼姐妹的注意力引了过来。她们停止聊天,好奇地看着她,“没人能比肯达尔勋爵更接近我的理想了。”
“他对你再完美不过了。”莉莲表示强烈赞同,“我希望你不是在散播怀疑的种子,伊薇——现在那样做可太迟了。我们不可能现在攻弃这么绝佳的计划,我们几乎已经成功了。”
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伊薇马上摇摇头,似乎在椅子里缩了起来。“不,不……我不是要……”她的声音轻得变成了咕哝声,她抱歉地看了安娜贝尔一眼。
“她当然不是。”安娜贝尔帮着伊薇说,露出一个大大咧咧的笑容,“我们再温习一遍计划吧,莉莲。”
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肯达尔勋爵对安娜贝尔.佩顿怂恿他傍晚一起溜出去在花园散步表现出好玩和得意的情绪。暮色温柔,潮湿的空气笼罩着庄园,没有一丝微风打破厚重的氛围。大部分客人都在为晚餐更衣,或是在棋牌室和客厅里闲坐,摇着扇子。室外基本上没什么人。这种情形下,如果一名女子提议在无人陪伴的情况下出去散步,没有男人会不知道她想要的是什么。肯达尔显然不会反对一两个偷偷的吻,于是任安娜贝尔哄他漫步在阶梯状的花园一侧,来到爬满玫瑰枝蔓的干砌石墙后面。
“我还是觉得我们应该找个年长的女伴陪着,”他微微笑着说,“这实在太不恰当了,佩顿小姐。”
安娜贝尔立刻给了他一个微笑。“就跟我溜出来一会儿,”她催促道,“没人会注意的。”
他欣然随她往前走着,安娜贝尔心里的内疚越来越重,好像从四面八方朝她压过来。她感觉自己像是在把一只羔羊引向屠夫。肯达尔是个好人——他不应该被人算计陷入强迫的婚姻。要是她有更多时间的话,她可能会让一切自然发展,让他真正自愿向她求婚。可这已是聚会的最后一周了,她必须现在就让他就范。如果她能搞定这部分计划,从此一切都会容易得多。安娜贝尔,肯达尔勋爵夫人,……她可以想像自己成为一名受人尊敬的年轻贵妇,居住在汉普夏郡平静的世界里,偶尔去伦敦,节假日迎接弟弟从学校回来。安娜贝尔,肯达尔勋爵夫人会养半打金发的孩子,有会像他们的父亲一样适合戴眼镜,讨人喜爱。安娜贝尔,肯达尔勋爵夫人还会成为一名贤妻,她的余生都会为她诱骗他娶了她而赎罪。
他俩来到梨树林后面的空地,铺着砾石的圈子里有张石桌。肯达尔停了下来,低头看着安娜贝尔,她已精心摆好姿势斜倚在石桌边。他鼓起勇气触摸着散在她肩上的发丝,欣赏着浅褐色发梢的金色光泽。“佩顿小姐,”他低声说,“现在你一定已经看出来我非常喜欢和你在一起。”
安娜贝尔的心脏开始跳到喉咙口,感觉快要窒息了。“我……我觉得我们一起谈话、散步非常愉快。”她终于开口说道。
“你真可爱。”肯达尔低声耳语,向她靠近,“我从没见过
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