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小鎏氏帶領二三十位命婦與女眷在專門收拾的一間道堂里，對著神像與昭贇王朝先祖昭曦神君像，淨手、焚香、冥想禱告整整六個時辰。

按流程，接下來鸞鳳閣宮人該去各個皇子公主殿中請他們同來做第二道。諸位命婦等候時正好湊在前廳用茶點墊墊肚子。

小鎏氏神色戚戚，幾位低位嬪妃所處的小殿下陸陸續續到了，不知下面哪一位夫人瓮聲道了一句：「誒，怎麼不見太子殿下？」

請來宮中的大多家住照花坊中，流言瘋傳了幾日，她們家中主君都持觀望態度，也囑咐她們出門在外不要亂嚼舌根。但這不意味她們自己心底沒有想法。

聽得這聲起，更有一位大膽的夫人嘀咕了句：「我昨日似還在葳蘆軒看見了殿下，也不知是不是我眼睛花了。」

這時去東宮請人的莨大姑姑在眾目睽睽下進來跪下，臉色灰如土色，她本應該是很老練體面的姑姑，此刻卻猶猶豫豫地張不開嘴。

小鎏氏捏著帕子，朝門外略一張望，焦急問道：「莨兒你怎麼不說話？太子來了嗎，已有些遲了……」

下面坐著的命婦們面面相覷，城府深的垂眸不去看，性子剛直些的面上已經替小鎏氏不忿起來。

莨大姑姑面色一苦，她以額點地，顫巍巍地說：「太子殿下根本不在東宮裡，宮人們說他一連幾日都未回來，殿下他似乎一直同佩安侯在宮外同吃同行……」

「住口！」小鎏氏凌厲呵斥道，「你這刁奴亂嚼什麼舌頭根子。太子他一向守禮孝順，陛下重病，太子怎麼會出去玩樂？定是你在那裡臆想著胡言亂語！」

莨大姑姑哀嚎一聲，不敢起身，頭砰砰撞地，一個勁地說：「奴婢不敢，奴婢不敢！」

「換個人，再去請！是不是你失了本宮的體面，惹得太子不快？你跪出去！」

諸人一看小鎏氏如此和善溫柔的一個人滿面怒容，又看鸞鳳閣最體面的莨大姑姑額頭都磕破了皮，忍著淚膝行向殿外，心都糾成一團。

她們中有些也是繼室，特別能理解後母難為的苦楚，想起自己家裡跋扈的嫡子女，一顆心更要偏著小鎏氏了。

三人成虎，風聲樹影。原來太子真的心性大變，不少命婦都暗暗決定待回家後要跟自家夫君通氣，這般脆弱不堪又囂張跋扈的太子殿下，怎麼能再支持他做儲君呢。

沛國公夫人是鎏氏偏支，夫家位高權重，連忙安撫小鎏氏莫要動怒，為腹中皇子考量。

她這話一出，很多命婦倏地眼前一亮，太子不成了，皇后腹中還有一位嫡子。思及此處，期盼陛下快些恢復的心都真切了不少。

胡國公夫人附和道：「莨大姑姑一向穩重，不會信口胡說的。娘娘著人查一下出入記檔便知，怕是太子殿下真的不在宮中。」

沛國公夫人看了眼滴漏上的時刻，勸道：「是啊娘娘，時刻將至，不如咱們先開始？」

「也好，先開始吧。」

小鎏氏本就神色低落，又發了通怒，臉色更差，她用手揉了揉額角，讓莨大姑姑先起來，讓周定鶴去查檔。

凌綺雯上前扶她，餘光瞥見周定鶴離去，她忽地腳下一崴，淚眼汪汪地看著小鎏氏，「姨母……」

小鎏氏做足慈祥模樣，立即道：「你去偏殿歇著吧，本不差你一個。」

這第二道比第一道要莊重些，有誥命品級的夫人和宮中小殿下們才有資格，她們帶來的家裡小姐已先被安置在另一處，凌綺雯本就不該來，只是小鎏氏有心抬舉她，幾乎給了她公主的體面。

凌綺雯作痛苦色，落寞離去。

······

時九柔筆直地提著燈籠立在鸞鳳閣廳樓外，手握在燈籠提柄上，氣得她靈氣波動不穩，險些一個大力捏斷了漆面木柄