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時間緊迫，鋼骨水泥船數量不夠，賀東亭將賀家船舶公司老舊船隻一併沉入江中，構成江面第三道航線。此次任務招商局共下沉七艘，海軍軍艦八艘，民營海輪沉江共十八艘。

江上防線初步告成。

沉船任務中，賀家承擔了最多的船隻。

同月底，賀東亭引退，戰時水運調度一職落在更為年輕的白九身上。

九爺穿一身素縞，人清瘦一圈，臨危受命。

他接過委任狀時，神情依舊和平時那般沒有過多變化，只淡聲道：「定不負所托。」

兵貴神速，工廠撤離也是如此。戰事一爆發，滬市等地的工廠成了敵軍轟炸的重點，江面尚可攔截一些時日，頭頂上的飛機可不管這些，炸彈只管往樓房、廠房密集之處丟下，轟鳴聲中，不知奪去多少無辜百姓性命。

漫天轟炸聲中，一艘艘船舶滿載彈藥、機器，正忙碌而沉默地行駛於江面之上。

八月。

天氣悶熱，等候在辦公室門前的男人卻連擦汗的心思都沒有，焦灼地看向門口方向，一有人進出就立刻跟著站起身，但他還未等到秘書傳喚，一時間也不能入內，只能一遍遍又坐回長椅上去。

終於輪到他的時候，男人連忙站起身，他身上的長衫袖口都被火燒得卷了邊，他此刻眼神絲毫沒有放在自己衣服上，只胡亂整理了兩下，就大步邁入進去，他這次來，是特意來拜訪這位白先生的，如今船隻成了最緊俏的，他來這裡，就是為了求一條船。

「白，白先生，我知道您時間寶貴，我長話短說，這次來是為了求一條船……哪怕木船也可以，如今戰亂，學校里失去父母的孩子有許多，您去街邊看看，也到處都是乞討的孩童，我原是小學校長，如今也不知道該叫學校好，還是叫孤兒院才好。」男人囁嚅幾聲，苦笑道，「黃明游先生曾說，少年才是火種，是為希望，我現在好不容易從各界求得一筆善款，但到處都買不到船票，實在走投無路，只能來求您了。」

九爺坐在桌後，手邊擺滿各種書籍並公文，聽到他說也並未抬頭，過了片刻忙完手中事情，才打電話喊了一個人來，吩咐道：「你同這位……」他抬頭看了對方，站在前面的男人連忙道：「我姓陳！」

九爺又道：「你同這位陳先生一起去看看，算下學校里還有多少孩子，安排一下船艙位置，這兩日去漢口的船艙位應當還有一些空著的位置，讓他們上船。另外，從今日起，所有水運客輪，兒童半價，懷中抱著的嬰幼兒不收分文，去吧。」

那位陳校長喜出望外，連聲道謝，聲音都有些哽咽起來。他問遍了所有船舶公司，只有這裡船票未漲價，而若按兒童半價算下來，他收到的善款還有剩餘，足可以再接走一批孩子，短時間安置下來了。他向前面這位白先生深深鞠了一躬，這才跟著人匆匆離去。

謝璟進來之時，正好與陳校長擦肩而過，他略微讓開一步，等人走了之後才匆匆敲了兩下門，走了進去。

九爺抬頭瞧見他，神情略微放鬆，招手讓他過來。

一旁的秘書是東院的人，認得謝璟，給他們送了兩杯清茶，很快關門出去了。

九爺問道：「不是跟船去了漢口，怎的這麼快就回來了？」

謝璟站在他身後，抬手給他輕輕按揉太陽穴，低聲道：「我放心不下，沒下碼頭，跟舅舅的船又連夜折返回來了。」

九爺握著他手，微微垂眼：「萬事急不得，過兩日還有南下的船，你跟著一同去吧，到了那邊就留下，別回來了。」

謝璟搖頭：「爺，讓我留在你跟前吧，那邊有舅舅，也有黃先生在，他們……」

「他們不是你，這事只有你能辦得到。」九爺緩聲道，「我把留洋的那幾個人給你，漢口不是最後一站，怕是