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與此同時，毛澤東看到美國的對華政策發生了變化。新中國一誕生，美國對我國採取敵視態度，出兵直接參加韓戰，派兵進駐台灣。這些做法嚴重傷害了中國人民的民族感情，成為中美關係的主要障礙。但當今美國已不像以前那樣囂張了，世界形勢使它處於不利地位。美國的國際霸主地位受到蘇聯的嚴重威脅，同時美國陷入越南戰爭的泥潭，欲拔不能。鑑於此，毛澤東感到&ldo;美國將來不會與中國找麻煩&rdo;。加之1969年1月，尼克森就任美國總統。他在競選時就曾經許諾，如果能當選為美國總統，&ldo;想同中國冷淡的關係上畫上終止符&rdo;。

毛澤東立刻捕捉到了這一信息，指示將尼克森當選總統後的就職演說全文發表在《人民日報》上。尼克森上台後，更是通過各種渠道向中國發出友好信息。中國方面適時地做出反應。1970年10月1日和12月8日，毛澤東兩次會見中國人民的老朋友、美國記者斯諾，向他表明中國對改善中美關係的態度。遺憾的是，斯諾對毛澤東的話還不敢信以為真，這個信息未能及時轉達給尼克森。

因為中美兩國正處於20餘年的敵對關係，兩國人員從來沒有過正式往來，用什麼辦法打破這種僵持局面？毛澤東在苦苦思索著。第三十一屆世乒賽的舉行，客觀上提供了一個中國與外界接觸的機會。但事情發展的結果卻誰都不曾預料。中國隊在這次錦標賽上不僅摘金奪銀引起轟動。更引起世界關注的是在國際政治領域誕生了一個新奇名詞&ldo;桌球外交&rdo;。

魯挺和運動員一個不經意的舉動，成為中美建交的催化劑：

由於文化大革命，國家體委各運動隊基本停止了訓練。少數運動項目儘管保留著，也都被打上了政治商標。如：國家體操隊集體在天安門前跳&ldo;忠&rdo;字舞，以表現體育界對領袖的忠誠。或者在首都體育館伴隨著革命歌曲，做一些花拳繡腿似的表演。桌球隊也經常在首體做一些匯報表演，以娛廣大工農兵群眾。

當時我國與日本尚未恢復外交關係，在是否赴日參賽的問題上，中央高度重視，做出的決定甚至還有些悲壯。周恩來給毛澤東寫了一封長信，詳盡地分析了當時的國際形勢，列出去與不去的利害關係，請毛澤東定奪。毛澤東在信上批示：&ldo;我隊應去！&rdo;並提出&ldo;要一不怕苦，二不怕死&rdo;。

第三十一屆世乒賽和以往比賽不同的是政治性太強。由周恩來親自指揮，外交部組建了一個龐大的班子。由趙正洪任團長，空軍在國家體委的&ldo;支左&rdo;幹部符志行任副團長，專職政治思想工作。王曉雲任副團長負責外交，魯挺任副團長主管訓練比賽。國家體委也成立了以宋中為首的秘書班子。周總理兩次在人民大會堂召開有關人員參加的準備會議。此事甚至驚動了&ldo;中央文革&rdo;的康生和江青。江青到國家體委觀看球隊訓練，強調要通過這次比賽，展現出&ldo;無產階級文化大革命的偉大成果&rdo;。作為主管訓練比賽的副團長，魯挺認為，不管情況有多麼複雜，只有抓好訓練、打好比賽，才能貫徹好毛主席、周總理的部署。因此在訓練中做了充分準備，發動群眾，尊重教練徐寅生的指導原則。特別是針對當時歐洲新出現的弧旋球，認真研究對策，進行排兵布陣。

到達日本名古屋後，中國體育代表團受到了各國友好人士的歡迎。訓練，比賽一切按計劃進行……

4月4日，魯挺帶著球隊從練習館登車到比賽館參加比賽。車子正欲啟動，突然衝上來一個外國運動員。該運動員一身當時國際剛開始流行的嬉皮士打扮，上身著帶有a字樣的運動服，下身穿著一條紫色印花的喇叭褲，留著長長的披肩發，加之長