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查門戈無奈，只得向楊信求援，但楊信此人「黨同伐異，奸讒懶橫，邪吝不法」，聽到李樂山三個字，二話不說直接把人打了出去。查門戈借不到兵，狠狠告了一狀，順便稟報皇帝，陳國似有援軍，非但舌州失守，鄰近三城也岌岌可危。還有，援軍抓緊，他很可能要頂不住了。

皇帝這下急了。

先鋒軍由威平將軍鄧獻率領，三日前便出發了，而聖諭早好幾天便快馬加鞭送了出去。楊信不可能沒收到，他就是故意的。他連主帥鄧獻的話也不一定能聽進去，得找個人鎮一鎮。

督軍本是定的九皇子，章元啟。在今早收到急報之前，皇帝還美滋滋地以為戰局應當有所扭轉，叫寶貝兒子去走個過場，賺個名聲回來，豈非美哉？日後再有人說元啟無能，他立馬就能有理有據地反駁回去。

但查門戈的奏報徹底打碎了他的幻想——此仗很可能贏不了，且隨時都會喪命。

「還是叫太子去，朕信得過他，他定能得勝歸朝。」皇帝立馬道，「元啟經驗不足，才疏學淺，實在不堪重任。」

「萬萬不可！」立馬有人跳出來，「太子者，國之根本，聖上千萬三思啊！」

於是，朝臣們就像多米諾骨牌似的，一個帶一排，一排帶一串，瞬間跪倒一大片。除了堅決踐行自己的信仰外，覺得查門戈誇大其詞、故意往重了報的大有人在。堂上只餘下幾個頭腦清醒的武將們和膽小如鼠的霍家人，格外顯眼。

丞相吳玉觀望許久，終於出面表態：「東宮乃國本，不可動搖，如聖上所言，九殿下並無領兵經驗，恐難勝任督軍一職。臣以為，齊王殿下位尊福厚，若有齊王坐鎮，此仗必定得勝。」

齊王就是皇帝八十九歲的七叔了。此人非常能活，在章家的一群短命鬼中實屬難得。

皇帝差點被氣死。

但吳玉的話啟發了他，章家的人還有不少，光是他兒子，還活著的，就有一、二、三……整整三個呢。對啊，三個呢！

聖旨到了莫啼院的門口，又被皇帝急匆匆地召了回去，他才想起還沒問過這兒子的意思。傳旨太監一頭霧水，依著吩咐把十六皇子叫到皇帝寢殿。

這是十六皇子第二次來這兒，上次還是剛記事的時候。房間的布置變了許多。

皇帝先徵求了他的意見：「得勝歸朝，便給你記頭功。敗了也無事，沒人會怪你，反正督軍就是個擺設。元真，你願意去嗎？」

「頭功」兩個字如同一根美麗的針，引誘他不斷湊近，不斷受傷，被刺得鮮血淋漓。他試圖忘記鹿白替他換褲子、倒恭桶的場景，試圖不去想老太監輕飄飄的兩句話便救了他娘甚至是他的命，但一切都是徒勞。他只能呆滯又無助地站在他們周圍，什麼都做不了。

他做夢都想離開皇宮，離開京城，騎一次馬，過一次河，摘下一朵枝頭的花，放走兩隻驚弓的鳥。

總歸是要死的，十六皇子想道。人總歸都要死，他也一樣。

他重重磕了個頭，欣喜萬分地接過父親的恩賜：「兒子定當……萬死不辭。」

聖旨早就由秉筆太監擬好了，一字未改。皇十六子元真任督軍，緊隨鄧獻其後，即刻啟程，前往朔北。

鹿白輾轉反側，終於在一夜思索後找上十六皇子：「殿下，帶我一起吧！」

十六皇子想拒絕，又想接受，下意識向趙芳姑求助。忽的想起什麼，又連忙收回視線，沉吟片刻，他低低問道：「一起走，還一起回來嗎？」

鹿白只是定聲道：「殿下，帶我走。帶我出宮。」

她仿佛用盡畢生的力氣做出了決定，指尖冰涼，手腕發顫。

十六皇子淺笑道：「我知道了，咱們一起走吧。」

離開京城那天，院裡的桂樹掛了一層冰