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就是這場激進的改革，使日本最終走上了戰爭擴張的道路。

中日從此分道揚鑣。

在中日分道揚鑣進程中，特別值得注意的日本人並不是明治天皇，也不是西鄉隆盛、木戶孝允、大久保利通這些所謂的「維新三傑」，甚至不是伊藤博文這樣的日本近代政治制度設計者，而是一個被譽為「日本的伏爾泰」、「日本國民的教師」的人，其頭像至今印在1萬日元紙幣上以接受日本人最高致意的思想家，他叫福澤諭吉。

福澤諭吉1872年寫《勸學篇》，提出「天生的人一律平等」，在等級森嚴的日本社會無異於平地驚雷，奠定了其啟蒙思想家的地位；1875年福澤發表《文明論概略》，提出只要以文明發展為目標，不論是什麼樣的政體，都應當受民眾歡迎；不論用什麼樣的方法，都應當為社會所接受。從這裡開始，福澤的思想發生轉向了，這種思想最終演變為日本的「戰爭合理論」。

福澤的名篇是1885年發表《脫亞論》。這篇文章指導了迄今為止一個多世紀的日本政治實踐，今天在日本仍然受到極大推崇。該文的核心觀點是：「為今日計，我國不能再盲目等待鄰國達成文明開化，共同振興亞細亞，莫如與其脫離關係而與西洋文明共進退。」福澤在文章中特別提出：「支那和朝鮮是日本的鄰邦，同他們打交道用不著特別客氣，完全可以模仿西洋人的方式處理。」

今天沒有一個日本人認為福澤的思想與日本後來奉行的法西斯主義有什麼聯繫。但其《文明論概略》中包含的「侵略戰爭正義」觀點、《脫亞論》包含的弱肉強食觀點，皆成為後來日本軍國主義思想的源頭。

日本統治者很快就從福澤的理論中嘗到了甜頭。

首先就是肢解琉球。

1875年，即福澤發表《文明論概略》那一年，日本派兵入侵琉球，命令琉球不再使用清王朝年號而使用日本明治年號，不再向清政府入貢。當時日本只有陸軍常備軍3萬餘人，海軍4000人，軍艦15艘，且多破損不能出海，本無力與清王朝全面抗衡。但當時清政府依靠以情理交涉的那套老路被日本摸清了懦弱本性。

1878年4月，日本政府廢琉球為郡縣。

1879年，日本派出軍隊和警察進駐琉球，將王室強行遷移到東京。為了讓當地人徹底忘記「中山國」這個稱號，日本政府將地名改為okawa（沖繩）。琉球國就這樣變成了日本的沖繩縣。

日本肢解完琉球後，便直接向中國開刀。

1894年的甲午戰爭使日本收穫巨大：中國被迫割讓台灣和遼東半島，賠款2億兩白銀。後雖經俄、德、法所謂「三國干涉還遼」免除了遼東半島的割讓，但中國又加賠日本3000萬兩白銀。日本學者信夫清三郎在其《日本政治史》（第四卷）中說：「日清戰爭的賠款成為確立金本位制的資金，提高了日本資本主義在國際經濟中的地位。日清戰爭與日俄戰爭推動日本由一個潛在著殖民地化危機的國家，轉變為領有殖民地的帝國主義國家。」

這就是明治維新後的日本。甲午戰爭後中國士大夫階層痛定思痛，終於認識到不是器不如人，而是制不如人。

明治維新導致了日本的甲午海戰獲勝。甲午戰敗推動了中國的戊戌變法。1898年康有為將其《日本變政考》呈送光緒皇帝，特別建議中國應該「以強敵為師資」，向日本學習，實行變法，由弱而強。

戊戌變法很快就失敗了，但是向日本學習從此成為趨勢，一發而不可收：第一批是保皇黨人：康有為、梁啓超等人；第二批是革命黨人：孫中山、黃興、宋教仁等人；第三批則是未來的共產黨人：李大釗、陳獨秀、彭湃、周恩來、王若飛等人。

明治維新後的日本成為東方先進思想學說的集散地