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“怎么谢？请我吃饭！”

“没问题，只要您送得起贺礼。”

冰儿把金瓜子扔了过去：“这礼够重了吧！不够的话，还有五两一腿。”

“免了！”海兰察笑道，“本来我的意思是送根鸿毛就够了。”他又顿首：“奴才谢公主大礼！”

冰儿离开，兆惠长长地松了口气：“你这没王法的油子！真是胆包了天了！”海兰察看兆惠又好气又好笑的样子，笑道：“你放心。对那小丫头，我有数的。”

“你呀，总在这自以为是的脾气上吃亏不是？”

“兆二哥，你错了。”海兰察脸色凝重了些，“我很清楚自己是个什么东西。就像在金川、就像在扬州，见够了龌龊，但我没龌龊！——给你这军机大臣讲个真实的笑话：我们的范知府，你知道吧，刚上任还没多久，一天突然召集下面的小吏和扬州的士绅，”海兰察清清嗓子，半眯眼睛摆个姿态，瓮声瓮气道：“‘下月初五是本府的生辰，听说有人在为本府备寿礼。这怎么可以呢！上谕官员要廉洁自守，本官更应以身作则。本府生辰那日，来吃面可以，有礼物的一律打出去！’”

兆惠插嘴道：“这说得不错啊。看来这范崇锡是个说一套做一套的小人！”

“小人倒罢了！”海兰察冷笑道，“他的手段，你也未必想得出！你想想，他刚到任，有几个人知道他的生日？还不就是借此捞一把！那天真空手去的就我一个傻子，其他人……也没见范崇锡打出来呀！好笑的还在后面。他收了礼，做出一副痛心疾首的样子给人看，对众人说：‘你们这么搞不行的、不行的！下个月二十二我太太过生辰，到时候你们可真的别送礼了！’”

海兰察学人最惟妙惟肖，听得兆惠前仰后合，但渐渐就笑不出来了，摇头叹道：“主子心里的两个大疙瘩，一是西北的用兵，一是吏治。如今我看，吏治比西北用兵还难！我没在外放过差，但也知道下面是一片浑浊。范文正公说的：‘居庙堂之高则忧其民’，我这个军机大臣是真正失职了！”

“你也甭自责。”海兰察说，“这事儿——咱们兄弟私下说说——就是皇上也未必管得住。二哥，你和我一样，是带兵行伍的丘八头子，不是混官场的料！——不说这，咱哥俩难得一聚，尽丧气话！同丰堂喝酒去！”

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几日后，冰儿得知海兰察要摆酒，立刻去粘着乾隆请他批准自个儿去。

“瞎胡闹！你一个女孩儿家，出去喝酒，又是和海兰察他们一帮子粗人——成何体统？！不要吧。”乾隆严词拒绝，但最后一句松了口气，让冰儿揪住了小尾巴：乾隆语气“可商量”，这刁顽公主自然不会放松，搬了一堆正理歪理出来，先跪在地上求，最后不知怎么跪上条炕，半撒娇半撒泼地滚在乾隆怀里。乾隆在女儿这般搓揉下最终还是服了软，一方面以考虑到冰儿狂傲率直，在宫里已是处处树敌，多出去交结几个朋友，对保她也是有好处的；一方面此时正在笼络海兰察，以公主的名义示恩，也是妙着。于是乾隆道：“好了，别闹了。去吧——微服去，换身男装。别招摇，别弄得惊天动地的。”

京城里头号名馆子同丰堂里，正是热闹时分，朝南一间大包厢中，坐着的俱是穿戴日常服饰的，正在磕瓜子闲聊，海兰察边招呼刚来的客人，边凑趣搭话。兆惠则俨然半个主人，吩咐小二打扫瓜子皮，给客人端茶送水递热毛巾。大家不穿官服，又素知海兰察脾气的，也不计较名分，随和地一起坐了聊。

“哟，赵兄！”海兰察大声招呼着踏进包厢的赵明海，“几年没见，你更精神了！——”他突然住了口