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奄一息拖进来时，范崇锡也悠悠醒转，然而步子不能利索，进了二堂的门竟被日日跨越的门槛狠狠绊倒一跤，摔得甚是狼狈，面见皇帝也是哆哆嗦嗦，语无伦次，乾隆倒也不要他说话，断喝声：“你闭上嘴！”范崇锡只筛糠似的抖。

乾隆又问那舜阿：“既然纳妾之事都是范崇锡作恶，那他向你奉献古玩瑰宝之时，你也都笑纳喽？”眼睛余光瞥的是范崇锡，果然见范崇锡身子一凛，嘴角抽搐着却没有说话。那舜阿寻思不过片刻，斩钉截铁道：“范崇锡献上东西，奴才先都不要，确有难以割舍的，一律出价购置。”

“范崇锡，姜家那件桃花砚，那舜阿出资多少购置？”

范崇锡猛地抬起头，倒有点破罐破摔的意味：“臣回禀皇上，那件桃花砚原是赵宋的澄泥精品，若论市价，少不得二百两开外。”抬眼偷瞟乾隆，见他嘴角一丝玩味，然而心恨那舜阿，也顾不得许多，又道：“中丞大人给了十两。”

“原是你说，不过近人仿作，我见精致，给了十两银子。近人做的澄泥，有几件过十两的？！”

范崇锡不甘示弱，反问：“大人精于金石，果真不懂么？”

“我就是被你这等猾吏坑了去！”

见两人当众攻讦，鄂岱喝道：“圣上面前，你们太放肆了！”乾隆悠悠然坐下，目视范崇锡。范崇锡语带哭腔：“皇上，罪臣确有作恶，圣主面前，不敢有丝毫隐瞒！罪臣家当，都在衙中，父母妻儿，尚在老家，未曾接来任上。皇上可以抄没臣家，看臣贪贿多少。”

听他说得笃定，乾隆想到那次到花厅，金玉确实有，不过当世金玉，价值有限，知府多年，未必购置不起；古董珍玩，一件未见，今日范崇锡敢开口求抄家，只怕确实贪贿有限。然而却要问：“笑话了！你既然哭穷，扬州的民脂民膏又是谁人刮的？你还当朕是不出宫门，不知天下事的昏君么？”

范崇锡呜咽一声扑到在地：“皇上圣烛明鉴！臣纵有一万个的胆子，也不敢欺瞒皇上！那中丞抚江南已有三年，手下职官无论大小，都是一言兴一言废。臣区区举子，原就没有什么门第后台，以大挑（1）选官，先教职，再县丞，慢慢累到知府，若不是当年赴任，带的一个美妾现仍在巡抚衙门，臣现在只怕还是区区知县而已。”

官场龌龊，让乾隆觉得恶心，不由对那舜阿愈加厌恶。然而范崇锡亦不知自己大大地触犯了圣讳：“一言兴一言废”的权臣，只有昏君手下才会有，如此抬高那舜阿，不是陷皇帝于昏聩么？念及此处，见那舜阿少有的红了脖子还待争辩，不由恼恨万分，大声道：“你住了吧！‘吏而良，民父母也；不良，则民贼也。’朕宵旰劳苦，图的就是你们把民脂民膏吃干抹净尚不足意，定要闹出星星之火，陷朕于不义么？那舜阿，你自己说，你是什么东西？！”

“奴奴奴才是民贼！是蛀虫！是混蛋！！”那舜阿没想到突然雷霆震怒，只是顺着乾隆的意思重复，粉白的脸此时雪白泛青，哆嗦了半天嘴唇口齿才清楚了些，语言也流畅了，“奴才真不是人！枉费了主子的栽培、教导！奴才死有余辜，求皇上速将奴才明正典刑，为天下昏官戒！”

“昏官？你好轻巧！”乾隆满脸杀气，“刚才没认出朕么？站得好直！”

“奴奴奴才是吓傻了！皇上白龙鱼服来扬州，奴才做梦也没有想到，还以为是自己的眼睛昏花了……”那舜阿脸色惨白，但他心里却安定多了，不谈征歌选色的罪过，也不谈贪赃枉法的罪过，突然扯到不相干的礼制上，乾隆自然是恼羞成怒，但为名声起见，亦为自己那铁硬的后台——快要正位中宫的堂妹起见，雷声虽大，只怕雨点会小，他拼命在地上磕头，“咚咚”地把额头碰得乌青，哭声又柔弱又哀恸，让人不禁恻然：“皇上！您杀了奴才吧！奴才没有敢自辩的地方！主忧臣