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此時，出身於譙國桓氏的大士族桓溫，在政治上嶄露鋒芒。
桓溫是晉元帝的駙馬，其父為桓彝。永和元年任荊州刺史，成為繼庾氏之後控制長江上游的軍事勢力。永和三年，桓溫率兵平滅了成都的成漢政權，更是威名大振，朝野懼憚。為了遏制其勢力的膨脹，任撫軍大將軍、錄尚書六條事的輔政大臣會稽王司馬昱提出，讓皇太后褚蒜子征揚州刺史殷浩，令其參綜朝政。桓溫對此憤忿不已，遂自專荊、梁等八州之地，物資調賦不交國庫。
桓溫是位頗有進取之心，又懷政治野心的人。他曾屢次奏言北伐，都未得到朝廷許可。後來，他藉口後趙石虎已死，在永和七年(351年)自作主張，率兵五萬順江而下，進駐武昌(今武漢)，引起朝廷驚慌。這一時期，殷浩奉命北伐數年，但進攻屢遭失敗，桓溫藉機上表朝廷，請以誤國罪將殷浩罷職。褚蒜子無奈，只得依言將殷浩廢為庶人。殷浩自幼與桓溫齊名，二人互不服氣。殷浩被免職以後，更覺得愁悶不解，常用手對空畫寫&ldo;咄咄怪事&rdo;四字，一臉的惆悵茫然。
桓溫要挾朝廷除去殷浩以後，更是權勢日盛。
永和十年(354年)，桓溫北伐前秦。他兵分水陸兩路，曾攻入關中，轉戰灞上(今西安東)，威震三輔地區。桓溫的北伐，真實用意在增加自己的政治資本，威服朝廷中的對手，而根本無意滅掉前秦，所以根本不想進攻長安(今西安)，結果因前秦&ldo;堅壁清野&rdo;，大軍糧草匱乏，不得不退兵。到永和十二年(356年)，他從江陵(今湖北江陵)出兵，再次北伐，收復了洛陽。桓溫上表請東晉朝廷遷都，但朝廷上下安於現狀，偏安江東，無意北歸，世家大族又怕被桓溫左右，都紛紛反對。不久，洛陽被前燕慕容氏攻占。此次北伐仍是終無成效。但桓溫兩次用兵，遠勝於殷浩等人的慘敗，這不僅增長了他的信心，更使他的野心膨脹。東晉朝廷也已越來越強烈地感受到來自桓溫的壓力。
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身不由己：東晉康帝獻皇后褚蒜子(3)
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臨朝稱制的皇太后褚蒜子，也是左右為難。她不僅要遭受桓溫囂張氣焰的燻烤，而且還要處處受到朝廷輔政大臣的支配。十幾年來，褚蒜子越來越感受到生活的沉重。終於盼到昇平元年(357年)，14歲的兒子穆帝始加元服。按時俗，就算成人了，她立即歸政，令穆帝親臨國政，決斷萬機。褚蒜子終於離開了垂著白紗帷帳的太極殿，回到了崇德宮。為了鄭重其事，表示對朝廷有所交代，她又親自手詔群臣。詔文說：&ldo;當年皇帝沖幼，事有無奈，我受眾卿之請，暫代臨朝。十幾年來，仰賴眾志成城，使王室不壞。現在皇帝既已成年，我理當還政。但四海未一，江山板蕩，中原遭五胡憑凌，豺狼當路，費役日興，百姓困苦，還望眾卿一如既往，竭盡忠心，輔翼幼主，匡救不逮。未亡人(褚蒜子自稱)永歸別宮，以終餘年。&rdo;
褚蒜子退居後宮，自享清靜。說起來，這大概還略勝於受人擺布的臨朝生涯。然而，天不遂人之願，這種貌似清靜的生活很快被打破。昇平五年(361年)五月，19歲的穆帝死於宮中顯陽殿。因為無子承嗣皇位，朝廷又搬出了褚蒜子，讓她下令，選立了琅玡王司馬丕，是為東晉哀帝。他的弟弟東海王司馬奕改封為琅玡王。桓溫被封為侍中、大司馬、都督中外諸軍事、錄尚書事、假黃鉞，但朝廷最終不敢讓桓溫入朝。東晉陶女傭
哀帝因為篤信方士之言，餌食長生不老藥，漸漸發展到&ldo;斷谷&rdo;（絕食）的程度。到興寧二年(364年)春天，他已經無法親理政事。褚蒜子第二次被請出臨朝攝政。此刻，桓溫的權勢急劇上升，他又一次移鎮