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何氏入宮後，為了站穩腳跟，看準形勢，很注意與宦官搞好關係。這時，宦官主要以張讓、趙忠為首的所謂&ldo;十常侍&rdo;權勢最為顯赫。靈帝曾恬不知恥地說：&ldo;張讓是我公，趙忠是我母。&rdo;他們操縱朝廷，掠占民田，修建豪宅，作威作福，壓制朝臣，毫無顧忌。自桓帝以來，宦官一手製造的所謂的&ldo;黨錮之禍&rdo;，到這時，又發展成為血腥的大屠殺。朝廷上不少清正忠直之士被宦官打入大牢，加以迫害，如被稱為&ldo;天下楷模&rdo;的李膺、&ldo;天下良輔&rdo;的杜密、&ldo;不畏強御&rdo;的陳蕃都因黨錮之禍喪生。靈帝在宦官的操縱下，只知貪淫，在&ldo;裸游館&rdo;中，日以繼夜，縱慾享樂，自比神仙。有一次，宦官曹節對他說李膺、杜密等人構黨，靈帝竟問：&ldo;構黨是幹什麼?&rdo;&ldo;構黨就是黨人，要圖謀不軌。&rdo;他又問：&ldo;什麼叫不軌呀?&rdo;全然是稀里糊塗。有一次，靈帝在永安宮登上侯台遠望洛陽城，宦官怕他望見他們在城裡為自己修建的華麗住宅，便對他說：&ldo;天子不應登高，登高則百姓離散。&rdo;從此，靈帝竟真的不敢登台遠眺了。

何氏入宮以來，正是通過巴結這些宦官，得以越來越多地接近靈帝，並深得寵幸。很快，她就被拜為貴人。不久，何氏生下了兒子劉辯。因為靈帝宮人所生之子多數夭折，何氏不敢再把劉辯養在皇宮，而是寄養在史道人家，也不稱&ldo;皇子&rdo;，只稱&ldo;史侯&rdo;。

此時，靈帝的皇后是宋氏，但她並不受寵愛。何氏乘機聯絡其他得寵的嬪妃，一起攻擊、詆毀宋皇后。中常侍王甫等幾個宦官也構陷宋皇后在宮中行巫蠱妖法，靈帝信以為真。宋氏的皇后璽綬被收回，並被迫到暴室（漢代專門處罰犯罪的后妃等勞役的地方）待罪，不久即憂憤而死。光和三年(180年)，得寵的何氏在宦官的推美之下被立為皇后。

東漢時的皇后，主要選自南陽(今河南南陽)的陰氏、鄧氏，扶風平陵(今陝西成陽)的竇氏，安定烏氏(今甘肅平涼)的梁氏以及其他豪門的後代。像何氏以屠夫的女兒得以入主中宮，若不是走宦官的門路，恐怕是很難達到目的的。這一點說明東漢帝國的體制已經不再按照原來的規則運作了，何氏以屠夫之女能夠成為皇后，自然也足以說明宦官在當時社會政治中的分量。

何皇后成為後宮之主後，按照慣例，將她的父親追封為車騎將軍、舞陽宣德侯，母親也被封為舞陽君。

何皇后一方面對宦官恭恭敬敬，另一方面卻對後宮的嬪妃張牙舞爪，極盡強悍妒狠，六宮粉黛無不震懾。有位王美人(地位次於貴人的嬪妃)因為姿色豐艷，曾被靈帝御幸而懷了身孕，心裡懼怕何後，便找來墮胎藥服下，想自己打掉胎兒以免招惹禍患。誰知，王美人吃了藥，僅肚子痛了幾天，胎兒卻安然無恙。據說，王美人夜裡曾做過一個夢，夢到自己背負天日而行。她心中疑惑，感到這是胎兒的吉貴之兆。於是，她決意冒險，保住了孩子。就這樣，王美人在光和四年(181年)生下一子，取名劉協。何皇后得知情況，果然怒不可遏，在宮中明目張胆地鴆殺了王美人。靈帝得知後大發雷霆，打算將她廢黜。這時，何後真的害怕了，急忙找到宦官張讓等人，求他們幫她說情。漢靈帝西邸鬻爵張讓等人覺得何皇后平素對他們十分恭敬，現在如果幫助皇后度過難關，必定可以結托皇后，從而進一步加固他們在宮中的地位，於是決定出手援助。張讓等人將平日勒索來的錢財金帛數千萬送給了靈帝，並說了許多好話，靈帝才作罷。何後這次有驚無險，逃過一劫，自然對宦官更是格外敬重。

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