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然而，奇怪的是，格溫達自己改變了主意。馬普爾小姐正在跟他們講一樁小孩子和貝殼的趣事，格溫達突然打斷了她的話，喘了幾口粗氣，對賈爾斯說：

「不管了，我要告訴她……」

馬普爾小姐扭過頭來專心聽她要說什麼。賈爾斯欲言又止，最後他說：「唉，你這是自尋煩惱，格溫達。」

於是，格溫達把一切對馬普爾小姐和盤托出：他們如何去拜訪甘迺迪醫生，他後來又如何回訪，還有他告訴他們的情況。

「你在倫敦說的話就是這個意思，不是嗎？」格溫達屏住呼吸問道，「所以說，你認為，我……我父親有可能卷進了這樁案子？」

馬普爾小姐溫和地說：「在我看來，的確有這種可能性……是的。『海倫』非常可能是你年輕的繼母……受害人……呃，掐人致死的案子，通常都跟丈夫脫不了干係。」

馬普爾小姐既沒有大驚失色，也沒有情緒激動，語氣就像是在談論觀察到的自然現象一樣。

「我現在明白你之前為什麼極力勸阻我們調查這件事了。」格溫達說，「哦，我現在真希望我們當時聽了你的話。可是沒有重新來過的機會了。」

「是啊，」馬普爾小姐說，「沒辦法重新來過。」

「現在你最好聽聽賈爾斯的想法。他一直在提出不同的意見和建議。」

「我的想法就是，」賈爾斯說，「這並不合情理。」

他把之前跟格溫達說過的觀點又清晰簡練地陳述了一遍，然後詳述了他最終得出的結論。

「如果你只是想說服格溫達，那這是唯一的辦法了。」

馬普爾小姐把目光從賈爾斯身上轉向格溫達，又轉了回來。

「這是一個非常合理的假想，」她說，「但是，正如你自己所指出的那樣，里德先生，那個x是有可能存在的。」

「x！」格溫達說。

「未知元素，」馬普爾小姐說，「我們可以說，是某個尚未現身的人。不過，他確實存在，通過明顯的事實，可以做此推斷。」

「我們打算到諾福克的那家療養院去看看，我父親是在那裡去世的，」格溫達說，「也許我們能在那裡發現一些線索。」

第十章 一份病歷

1

鹽沼療養院距離海岸六英里，不遠不近，恰到好處，在五英里外的南本漢姆鎮可以乘坐火車方便地往返倫敦。

賈爾斯和格溫達被人領進一間寬敞明朗的大客廳，裡面掛著滿是花朵圖案的布藝裝飾。一位滿頭銀髮、相貌優雅的老夫人端著一杯牛奶走了進來，沖他們點頭致意後，在壁爐邊坐下來，若有所思的目光在格溫達身上停留了片刻。然後，她向格溫達傾身靠過去，用幾乎只有兩個人能聽到的聲音對她耳語：

「這是你可憐的孩子嗎，親愛的？」

格溫達吃了一驚，遲疑地說：

「不……不，不是的。」

「哈，奇怪。」老夫人點點頭，喝了一小口牛奶，然後繼續搭話，「十點半……就是那時候。總是十點半。太奇怪了。」她壓低聲音，又向格溫達傾身靠過去。

「就在壁爐後面，」她喘了口氣，「可別說是我告訴你的。」

就在這時，一位穿著白色制服的女僕走進客廳，請賈爾斯和格溫達跟她走。

他們被帶到了彭羅斯醫生的書房，醫生正站起來迎接他們。

格溫達忍不住暗自琢磨，這位彭羅斯醫生自己看著也有點兒精神不正常，客廳里那位老夫人看起來都比他正常多了——不過，也許精神科醫生都有點兒像精神病患者吧。

「我看了你的信，還有甘迺迪醫生的信。」彭羅斯醫生說，「我已經查閱了你父親的病歷，里德夫人。當然了