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眉梢都带着笑意。因为是养兴谦的小姐，人多眼杂的场合一出现，总能引起些波澜。家义就在人家的指指点点中认识了她。虽只是惊鸿一瞥，却像石子丢进河水里，扑通一声微响，两人的心里从此都失了平静。以后再遇庙会和清明踏青，彼此就在人群里互相寻找，眼睛比什么都忙乱。等四目一对，相视一笑，心里立时都像春天开着花的原野一样，色彩斑斓，一片明亮和灿烂。相见的机会很少，想见的心思却多。梅秀玉想到自己的残疾，不敢有任何奢望。家义想到梅家的财势，思虑益生堂恐难匹配，想要上门提亲的念头起了无数次，又打消了无数次。两个都是心思繁复的人，只能默默忍受相思之苦。有时在街上偶尔遇见，眼波一闪，梅秀玉几乎就要晕厥。回到家里，想到母亲死得早，姐姐又离得远，两个嫂嫂口蜜腹剑。哥哥虽说疼自己，这些女儿家的心思却不好跟他细说，就不免默默地对镜垂泪。

茅山人俗话：拔了萝卜地头宽，嫁了姑娘嫂嫂喜欢。醉和春上门求亲被梅秀玉回绝，两个嫂子都觉得气恼，故意你一句我一句地说些老姑娘、尼姑子之类的闲话给她听。大嫂子说：“自己有残疾又不是不知道，回回媒人上门由着性子挑三拣四。真以为自己是金枝玉叶呀。”二嫂子接话说：“可不是咋的，一个姑娘家，二十大几了还在屋里呆着，自己不嫌寒碜，我们这些做嫂子的，也背不住外人嚼舌头。”大嫂子咬着牙说：“挑，挑，挑，挑得脸上抽了皮，就等着给人续弦做填房吧。”二嫂子嘴一撇：“那还不把梅家人的脸丢光丢尽。”

梅秀玉坐在房里，手里捏着针，嘴唇快要咬出血来，张眼看着四壁，就觉自己活生生是一只锁在笼子里的鸟，空有一颗高远的心，怎么扑腾也飞不上天去，心里凄楚地对那个日思夜想的人喊着：“来救我，来救我！”白丝绢上的牡丹还只绣了一片花瓣。一滴眼泪落上去，把亮晶晶的丝线濡得失了光彩。

梅秀成恰在这时从外面进来，听见一句两句，立时将脸一板，声音低沉地吼道：“吃多了咸盐还是咋的？没事儿把嘴搁在磨石上蹭蹭。”两个嫂子敢怒不敢言，低眉撅嘴地赶紧顺墙边儿溜走了。

梅秀成进屋看梅秀玉脸上虽带着笑，眼里却露出一丝哀怨和克制，不由得劝她：“不要听她们嚼舌头。要是还没个中意的，就在屋里踏踏实实呆着。啥时候有了合适的，哥再给你做主。”梅秀玉羞红着脸，眼里泪光盈盈，嘴上不言，心中却在暗叹：“我不开口，你如何替我做得了主？”家义的影子就在意识里翩翩活了起来。“我若是能嫁他，这一辈子也就值了。若是嫁不了，任他再好的人，也跟我没有瓜葛。”

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做客那天，家义为自己穿什么衣服很费了一番工夫。挑来挑去，最后挑出一件白绸衫、一条蓝市布裤子穿上。头发薄薄地抹了层头油，梳理得纹丝不乱。

到了梅家，宾主谦让一番坐定喝茶。桌上摆着花生、瓜子、桃酥、核桃粘，一共四个小碟。家义借着第一次上门的新奇，两只眼睛东看西瞅，片刻不停。还有几个客人没到。家义笑着说：“早就听说养兴谦的后花园不一般，能不能让我去见识见识？”梅秀成谦虚道：“街上人的话哪能信，我不过就种了点扶桑、芍药、牡丹、紫薇。前天一夜的雨，花瓣打掉不少。你要不见笑，我陪你到后头看看。”家义忙起身说：“用不着，用不着。你还要陪客人，我自己随便转转。”家礼也说：“叫他自己去吧，他那么大个人，还用得上劳驾你。”梅秀成不再坚持。家义