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方定親時，他也曾心懷繾綣，嬌妻美妾，再得中舉人，功名利祿唾手可得，卻不想不過半載，謝氏待他越發冷淡，待長子出生，他本想私下同她商談將此子記在她名下，卻被勃然大怒的謝氏趕出了房門，還捅到了老太爺跟前，受了重重一頓責打！

直到她親生子出世，周於安方才了悟，這母子二人分明是要來滅他周家的孽債！

又想起竇姨娘來，一顆心冷了又熱，熱了又冷，不由恨聲道：「怪道說蛇蠍婦人，濃情蜜意時便悄在佛前許誓，便受九天雷霆怒，七層地獄苦也願助我，到報應來時，卻將自家撇得乾淨！若不是她先雇了茂平寨的人，要除了那小孽障，我又怎會動心，冒險支使人手做下此事？」

他頓腳嗚嗚大哭起來：「蠢婦！誤我啊！誤我！」

四下里忽然亮了起來，周於安一個愣怔，便見身著官服的鐘應忱緩步走來，並不去理會他咒怨怒罵，吩咐左右：「重捆起來，扔進牢里。」

又欠身向角落處走出的婦人道謝：「辛苦二位娘子，領了賞銀，便可歸家。」

為了原聲仿出這一場大戲，她二人自在市集中被找尋而來，便苦心來練，光是要找到謝氏的腔調便費了許多神，著實不易。

旁邊有人急道：「大人，還有龔氏…」

「龔姨娘？這樣裝神弄鬼的把戲，只能唬得周大老爺，她現下最想見的，可不是這個。」

鍾應忱走得更近了些，俯視周於安片刻，微微一笑，俯身下去用旁人聽不到的聲音，緩緩，緩緩道出一句話。

「清客可曾算過，這滅了周家除你性命的孽債，便是…你。」

周於安現下罪幾乎已定，旁人待他也不客氣，幾道粗繩狠狠勒了許多道子，不管他是疼是罵，堵住嘴動彈不得便好。

那一處不通終是解開了。

是時候該去見見龔姨娘了。

鍾應忱走進房中的時候，龔姨娘並未有絲毫驚訝。她雖身著粗布囚服，頭髮依舊梳得妥帖，鐐銬叮噹響了數聲，她兩手交疊在膝上，靜靜打量了一番鍾應忱，點頭道：「原先曾想大公子長成後，該是何等人才，今日見來，果真不凡。」

鍾應忱拂了袍角，坐到上位，十分年輕，卻已有了主官的氣勢。

「我亦是想不到，龔姨娘還有這樣手段。只是卻想不通，既是已做到如此地步，又為何不順勢登了主母之位，倒讓自家兒子記於別人膝下，日日在靈前燒香供果，年年道場不斷。」

龔姨娘淺淺一笑，裡頭的苦意不濃不淡，正是旁人恰好品得到的程度。

「大公子自幼便聰明，只是終究仍是個男人，不知我們女人的想頭。男子自可頂天立地，女子卻只能如藤蔓柳絲，風來則轉，樹折無依，以夫為天，是女子命定的活法。所託喬木，便是朽壞，違心違意，又能如何？可人又非草木，生來還有良心，無法勸服，便只能借些身外閒事來欺瞞，卻又欺瞞不過。這次，也是個了結。」

她低垂長睫片刻，又嘆息似地望過來，多了幾分釋然：「報應該得，或早或晚，雖成全不得老爺，也能成全良心，便是件好事。」

鍾應忱轉著手中杯子，漫不經心道：「既是龔姨娘知曉，自身所託喬木已是朽壞惡臭之極，良心夜夜不安，又為何不將周大老爺勸回，重回正路呢？」

竇姨娘只是看他，像母親看著不懂事的孩子，包容又諷然：「夫人有林下之姿，不過因一句『不是郎君事』便惹了厭棄，妾不過俗人，如何敢勸？大公子也曾與老爺共處十餘年，竟不知他脾性？落到如此境地，是妾該得，至於周家三哥，能在夫人靈前供奉幾年香火，已是福分，公子亦不必顧念。」

「三哥兒的事，姨娘不必多慮，畢竟周家骨肉，自有前程，」鍾應忱將昨日從冬繡處拿來的包