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槐宽言道：“我与你的父亲，乃是至交好友。你在此不必拘礼，只管大胆回话。我来问你，你一个娃娃，只知读书学习，是如何知道长毛党徒在岳阳的呢？”

胡嘉宝回话：“我随弟弟从北京回来时，他的老师云飞鸿也一同随之南来。今天在岳阳楼上，会聚他的徒弟，也就是我弟弟胡英的师兄，复姓欧阳名叫春霆的，一起会商要在八月十五，一齐起事，策应啥子西王攻取长沙。”

张槐一听，冷汗就流了下来，暗叫一声惭愧，差一点被友情所蔽。看来此子说的不是谎话。他又问道：“此事你的父亲知晓吗？你弟弟他们现在何处？”

胡嘉宝回道：“我父亲不知实情。我弟弟现在茶庄分号。他的老师与师兄已经被吴孝勤羁縻在他的住处。”

张槐一怔：“吴氏兄弟又是如何认识那贼党的？”

胡嘉宝不敢说出实情，就支吾了一阵：“他们是去岳阳楼寻我弟弟的师父不遇，碰见了我，才知道的。”

张槐眉头一皱：“如此说来，这里面有许多可疑之处。”他唤吴孝勤与吴孝增进来，把脸一沉，说：“你们兄弟又是如何知晓长毛贼党要在岳阳楼聚会？又是如何把他们羁縻在你们的住处的？既然胡英也是同党，为何把他放过？”

吴孝勤一听此言，噗嗵一声就跪到地下，磕头如捣蒜：“大人明鉴，此事其中颇有原委。我与弟弟都是在去年遇见一位异人，以看相而交谈，然后便要我们加入拜上帝教。我们不知其意，就含糊答应了。哪知今年春天，那位异人来了密信，说是教主要在广西起事，举旗号叫太平军，要建啥子太平天国，让我们在湖南准备接应。我们兄弟这才明白他的意图，商量之后，认为这是谋逆大罪。我们出身良善，决不能做此大逆不道的事体，就假意应允，虚与周旋，想先把他们的情形摸清楚，再向大人禀报。下官此言，句句属实，若有半句虚假，甘受处罚。”

他这一通辩白，虽系随机应变，也算周到圆满。只是勉强说完，已是汗湿衣衫。张槐听了，沉默不语。吴孝勤心里怦怦乱跳，不知知府是何念头。张槐忽然冷笑一声：“只怕等你们来禀报，我的人头已经落地了吧。大胆的奴才，竟敢在我的面前耍弄花招。你们速速从实招来，如何与那贼党密谋要斩老爷我的人头的？”

吴孝勤尚未说话，吴孝增与胡嘉宝早已站立不住，一齐跪倒，连声求饶。

吴孝勤这才把事情的原委讲了一遍，张槐听罢，捋须而笑：“你们能悬崖勒马，也难为了一片向忠之心。佛语有云‘苦海无边，回头是岸’，你们只管放心。我会安排妥当，不让你们出头露面的。只是这天大的一桩功劳，与你们无缘喽。”

吴孝勤：“我们情愿把这桩功劳献与大人。”

张槐点头颔首：“众位贤契请起，我即刻发令，去把那云贼师徒捕获到案。只是那胡英还须宽限他两日，让他把世倌老友的寿辰过完，这也是我一片仁爱之心与朋友之谊。公不废私，却不能没有人情。你们说是吗？”

《菊花醉》第二章（8）

几个人磕头：“大人说的极是。”

四

寿宴在热闹的气氛中拉开了序幕。

后院的大厅之中，悬吊着数十枝巨大的红烛，毕毕剥剥地燃烧起来，一股蜡油的气味弥漫出去。十几张乌木雕花八仙桌分两行摆放，上面铜盘玉盏，银箸瓷器，水陆杂陈，俱是器物精美，肴馔珍奇。这一厅里，全是官员富商，士绅土豪，显亲贵戚，有脸面的人物。说话温文尔雅，举止谦恭礼让。偌大的厅堂，竟如空山寂静；热闹的寿宴，只闻窃窃私语。

前面的几处厅屋里，则全然是另一番景象。横七竖八地陈放着几十张从餐具行租赁来的平常桌椅，不是桌面污迹斑斓，就是条凳短腿断腰。桌面上摆列的，是豁了口