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何應欽漂亮地完成了事業開局。

但真正奠定何應欽在蔣介石心目中的地位的，是棉湖之役。

此役是黃埔軍生死存亡的關鍵。何應欽率領教導一團為決戰主力，於3月12日在棉湖西北山地與陳炯明部林虎之主力相遇。戰鬥從拂曉直到下午4時。第二團由於行動遲緩，未能及時攻擊敵人側背，結果敵軍全力對付第一團。第一團迎擊十倍於己之敵，壓力巨大。雙方不顧一切，都將總預備隊全部投入戰場。至午後，何部官兵傷亡三分之一以上，整個戰線開始動搖。一位營長見官兵傷亡將盡，失聲痛哭。幾股敵人衝到了指揮所附近。何應欽當年的司書回憶說：此次戰役，存亡之機，間不容髮！假如何先生，不決心犧牲自己，則陣線動搖，教導第一團，勢必全被敵人消滅；敵人便乘勢進攻我孤立無助的第二團，第二團亦被各個擊破，無法倖存。於是黃埔訓練數年的成績，殆不免同歸於盡，革命的前途，也就不可得而知了。

何也認識到不是魚死就是網破，只有拼死一戰。他一面嚴令部隊不論傷亡多大，都須堅持，不容稍退；一面親率衛士隊機槍排反擊突入的敵軍。雙方犬牙交錯，險象橫生，戰況甚為慘烈。幸而錢大鈞的第二團於下午5時繞過敵後，攻入敵司令部，直入夜幕，敵軍終於漸漸不支而退。

當然，關鍵還是黃埔軍能打，教導一團能打。作為預備隊的粵軍許濟旅中午趕到，一個團擁上去，才不到半小時就被敵人打癱了。教導一團卻連打帶頂帶反擊，任傷亡再大也堅如磐石。而黃埔學生軍的英勇善戰，從此威名遠揚。

棉湖之役當天，蔣介石和蘇聯顧問加倫將軍皆在何應欽的指揮所。蔣事後云：「棉湖一役，以教導第一團千餘之眾，御萬餘精幹之敵，其危實甚。萬一慘敗，不只總理手創之黨軍盡殲，革命策源地亦不可復保。此戰適當總理逝世之翌日，蓋在天之靈有以默相其成也。」

此戰若敗，黨軍盡殲，那麼也就絕對沒有了後來的蔣介石。於是蔣將3月12日作為紀念他與何應欽同生死、共患難的紀念日。

黨軍的「蔣何」之稱，由此役後廣泛傳開。

蔣介石最念何應欽的是棉湖之役，何應欽自己最得意的則是龍潭之役。

1927年8月蔣介石第一次下野，孫傳芳率部反攻南京。當時南京只有警備師及第二十一師守衛，頂不住孫軍攻勢，3天下來潰兵便到了麒麟門。何應欽深知此戰一敗，不但江浙閩贛皖5省重歸孫傳芳，北方的閻錫山也不會加入北伐行列，甚至北伐軍能否回廣東重整旗鼓也大成問題；於是率不滿300人的特務營親臨前線。潰敗官兵見何應欽來了，大呼：「總指揮到了！怕什麼？沖回去！」居然一舉奪回東陽鎮，穩定住已潰敗之局面。這時恰逢白崇禧從上海籌款返回，因鐵路破壞受阻於無錫車站，臨時用車站的民用電話指揮滬杭一帶部隊反擊，形成對孫傳芳的前後夾擊之勢，孫部攻勢大挫。

龍潭一役為北伐成敗關鍵。此役全殲孫軍50000人，繳槍40000支，何應欽獲「捍衛黨國」獎旗一面。

何應欽用兵謹慎細緻，頗有眼光和頭腦，在國民黨新軍閥混戰中也表現不凡。令蔣頗為頭痛的桂系第四集團軍，幾乎就崩潰在他手裡。

1929年3月蔣桂戰爭爆發，何應欽任討逆軍總參謀長，幫助蔣介石運籌方略，一舉打敗桂系。同年11月，張發奎與桂軍聯合反蔣，何應欽又主持討伐張桂聯軍。12月張桂聯軍剛被平定，駐鄭州之唐生智與駐安徽之石友三又興兵反蔣，何應欽再度走馬武漢，主持討唐一事。1930年1月唐通電下野，何應欽獲一等寶鼎勳章。

1930年5月中原大戰爆發後，蔣介石率全部主力北上與馮、閻作戰，何應欽在武漢行營坐鎮後方，指揮一堆雜牌軍對付傾巢出動、驍勇善戰