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8226；波罗生于1254年。他父亲尼古拉&；#8226；波罗、叔父玛飞&；#8226；波罗都是意大利水城威尼斯的商人。马可&；#8226；波罗6岁那一年，尼古拉和玛飞两兄弟到外国做生意，后来留居在不花剌城（今乌兹别克国的布哈拉）。在不花剌，兄弟俩认识了旭烈兀汗派去朝觐元世祖忽必烈的使者。使者建议他俩随同自己一道去晋谒忽必烈。尼古拉和玛飞接受了这个邀请。
元世祖忽必烈见到尼古拉和玛飞，十分高兴，向他们垂询西欧各地的风土人情，罗马皇帝和教皇的情况。这两位意大利人在留居不花剌城的时候，已学会了蒙古语，对忽必烈的问题对答如流。忽必烈很赏识他们，委派他们作为蒙古大汗的专使，去拜见教皇克莱门特四世。忽必烈赐给他们一面金牌。持有这面金牌，他们可在蒙古征服的广袤土地上通行无阻，并受到官员的保护，能领取到一切生活必需品。
尼古拉、玛飞两兄弟在路上走了3年。1269年4月，他们到达阿克城，在那里，听到克莱门特四世新近逝世的消息。驻阿克城的教皇使者要他们等候新教皇的选举的结果，然后向新教皇递交蒙古大汗忽必烈的国书。兄弟俩利用这段时间回到威尼斯探亲。这时马可&；#8226；波罗已长成15岁的少年了。
新教皇的选举一再拖延，两年之后才有了结果。选出的新教皇正好是当年那位驻阿克城的教皇使者，史称格雷戈里十世。格雷戈里十世委派尼古拉、玛飞为教皇专使，回拜蒙古大汗，并托他俩带去许多珍贵的礼物，赠送给大汗。
马可&；#8226；波罗十分向往繁荣富庶的中国，央求父亲带他到中国去。马可的母亲已经去世，尼古拉也觉得，让孩子一个人留在威尼斯，他放心不下。于是父子叔侄二人，一起踏上了赴中国的旅途。
他们沿着公元前一世纪初叶我国古代人民和西南亚各族人民开辟的“丝绸之路”东行。他们有时骑马，有时骑骆驼，有时步行，穿越叙利亚、伊拉克、伊朗，走出中亚大沙漠，跨过帕米尔高原，经新疆的喀什、于田、罗布泊，到甘肃的敦煌、玉门……他们在中国境内所走过的路线，大体上是晋代高僧法显、唐代高僧玄奘西行求法的路线，不过行进的方向相反罢了。
他们走了三年半时间，于至元十二年（1275年） 5月到达上都开平。
元世祖忽必烈在上都专门集合文武大臣，举行盛大仪式，欢迎远道而来的教皇使者。尼古拉、玛飞向忽必烈报告了往返的经历，并呈上格雷戈里十世的书信和礼物。忽必烈注意到侍立在两兄弟身边的马可&；#8226；波罗，问：“他是谁？”尼古拉回答：“这是陛下的仆人，我的儿子。”忽必烈很喜欢这个体型威武、仪表端正的年轻人，下令将马可的名字列入荣誉侍从的花名册。
马可&；#8226；波罗在很短的时间内就熟悉了蒙古宫廷的礼节，学会了蒙古语和汉语。元世祖忽必烈为了考察他的能力，派他到云南去办事。当时，从云南到上都要走六个月的路程。马可&；#8226；波罗一路留心观察风土人情，回到上都后，向忽必烈详细报告。例如，他看到云南人从盐井中取水，放在小锅里制成盐饼，盐饼上凸下平，打上特殊标记后，可作为货币流通，80个盐饼兑换一个金萨吉（金币名称）。可是，当商人将盐饼运到偏远山区后，按山区土人的落后情况，以及离城市的路程远近，只用60、50、甚至40个盐饼就可换到手一个金萨吉。又如，有很多云南百姓随身带有毒药。遇上有被捕或受苦刑的危险，他们就吞服毒药自杀，以免遭受折磨。当地的政府官员得准备好狗屎，一旦发现犯人吞服了毒药，就强迫他们吞食狗屎，以引起呕吐，解除毒性……对于这些情况，忽必烈都听得十
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