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淑宁忍住翻白眼的冲动，没好气地叫了声“阿玛”，却被佟氏摆摆手拦住了：“他心里高兴得很呢。年纪越大，人却越活越小了，咱们屋里说话去。别理他。”

淑宁应了，顿了顿，回头看了眼桐英，只见他微笑着看贤宁与小宝围着张保说笑地情形，偶尔两个弟弟转头问他的意见，他也跟着应几句，倒是比在家时精神好些，才放心地转头跟母亲进房聊天。

端宁也笑着看弟弟们胡闹。觉得过了，便轻轻斥几句，外加敲几下头。见桐英一直安静在坐在边上，知道他心情不好，便道：“我听说你近来有些沮丧，迷上了杯中物，是不是真地？”

桐英淡淡一笑：“只是喝来解闷罢了，并不曾过量，你放心吧。”

端宁摇头道：“酒入愁肠愁更愁。喝得再多，也没什么用处，反而弄坏了身体，平白叫家里人担心。你那事儿我多少听说了些。也猜得出你难受些什么，其实这样地结果，对死者来说已经算是不错了，做坏事地是别人，在背后搞鬼的也是别人。你何必把事情当成是自己的错？”

桐英苦笑着没说话。张保听了。随口将两个孩子打发离开，也正色对桐英道：“端宁这话不错。我虽在外头，对你地事不怎么清楚。但我知道你素来是个做事有分寸、沉稳心善地孩子，把人骂死这种事你是做不出来的。究竟是怎么回事，我也不想多问。你只需记住我们都会站在你这边就行了。暂且安心在家休养些时日，读读书，写写字，练练骑射。觉得难受时，就多跟淑儿或家里人说说，别闷在心里。”

端宁也道：“没错，要是你实在想喝酒，就来找我吧，这两年咱们聚得少了，差点忘了当初是兄弟呢。”

桐英笑了：“你不是还有差事么？刚到了刑部，想必很忙吧？”端宁却摆手道：“早上手了，又没什么大案子，年底或许会忙些，如今却正好清闲。”

桐英又笑了笑，想了想，应了声“好”，又对张保作了个揖：“多谢岳父大人。”

淑宁在房中倾听外头的对话，微微笑了。佟氏轻声对她道：“最近过得如何？若受了什么委屈，只管跟额娘说。”淑宁微笑道：“不要紧，闲话是有的，闲气也少不了，不过我都能应付。到哪儿都少不了三姑六婆，只要我站稳了，她们也奈何不了我。就是…”她顿了顿：“就是在王府那边，受的委屈大些。那些福晋和弟弟们，都是没良心的。桐英为了她们的闲话，很是难过。”

佟氏冷哼一声：“这些王公之家，本就勾心斗角，哪有什么真情？何况又不是亲娘，弟弟们也是隔了肚皮的。别理会他们就是。听说桐英最近酗酒？心情不好，放纵些不是不行，但总要有个度。你要劝着些。”

淑宁点点头，又道：“阿玛额娘要远行，这一去也不知几时才能再见，你们出发前，我就住回娘家来吧。”古代交通不便，这一分开，可能要三年后才能再见面了。虽说父母在保定时，也是隔几个月才回京一趟，但通信和送东西都十分方便，跟分隔两地三年是不能比的。更何况，湖广一带并未通邮，要通信，只能经由邮路寄到离两湖最近地通邮点，再由家人去取。

佟氏高兴地答应了，但又有些担心：“那桐英怎么办？”

“一起来住。”淑宁道，“在这里他顾及礼数，也不会多喝。换换心情也好。”

于是接下来的几天，淑宁都和桐英一起住在娘家，陪着父母亲人。张保与佟氏此番赴任，因舍不得孩子，商量过后决定带贤宁同去。贤宁虽舍不得哥哥姐姐们，但能到新地方去的吸引力还是很大的，便整日在长辈与兄姐们面前撒娇，又或拉着小宝和明瑞说些什么捎东西写信地话。小宝有些羡慕，但看到母亲，便不再多想了。

第四天早上，张保与佟氏带着小儿子，以及二三十个家人，启程南下湖广。临走前，佟