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這樣的花宴一向是各家顯露自家體面時候，桑羅山竟說動了桑家夫人，交與池小秋來辦，這用心，也未免用得有些大。

可這樣的宴席，於池小秋來說，亦是難得。

鍾應忱將辛苦做出的鬥草簽摩挲了片刻，終究還是拿了出來。

池小秋一愣，還未及細看，忽聽得外頭有車輪碾路聲，驢馬嘶鳴聲，池小秋聽見東柵那邊開始哐哐哐敲起鑼鼓，她忽變了臉色，拉起鍾應忱就要往外跑。

「可別誤了你時辰！」池小秋急得跺腳。

鍾應忱反手拉住她，把手握進掌心，慢慢牽了往外走：「不急，等他都挨個點過去，早過了半個時辰。」

他手上帶著一層薄汗，溫熱有力，略粗糙些的地兒便是拿筆磨出的一層繭子。

池小秋一時有些愣怔，只能蒙著頭隨他在後面，直到了橋上，鍾應忱才鬆開來。

「晨起霜露重，你回去還夠再歇上一覺，四更才睡，五更又鬧起來，久了要頭疼。」

池小秋見他說完，竟就要背了包袱走，不禁往前趕了兩步：「鍾哥！」

鍾應忱停下回頭，池小秋卻又不知該說上什麼，只能幹巴巴道：「你…別忘了…」

「我都記得，」鍾應忱與她笑時，眼睛總是彎著，嘴角也彎著，聲音低沉又柔和：「醬瓜不可多吃，禿黃油不能不吃，醃牛肉總記得要嚼上兩口，上考場要穿最厚的那件，薄餅不要給高兄多分，咳嗽了就含柑桔…」

末了，他才笑道：「我記得可對？」

池小秋心裡發堵，只能使勁點上兩回頭，見他慢慢遠了，忽然急急奔上兩步，又喚他：「忱哥！」

鍾應忱又回頭，便聽池小秋斬釘截鐵與他道：「不管考得怎麼樣，這頓桂花宴，我應了你就不變！」

你…你只要保重便好。

鍾應忱聽明白了她話里意思，她是怕他一向心高氣傲，為了考試再拼出半條命來。

池小秋眼見他越走越遠，便是站在橋上最高處，也只能望見東柵要順流而下的大船一點帆尖。

這次鍾應忱的離去，好似和先前都不一樣，不是尋常的空落落，而是無底的空泛，急等著一個人的歸來才能填補。

池小秋怕吵醒了旁人，便回來也是捻手捻腳，連關門都屏息凝氣，生怕氣兒大了，便吹醒了韓玉娘。

可天不遂人願，她方溜到門前，韓玉娘屋中的門就開得正好，蹙眉問她：「怎麼起得這樣早？」

池小秋見當真驚醒了她，只能支吾道：「我才往廚下裡頭去找柴火。」

這理由不倫不類，好在該是把韓玉娘混過了，她也不再追問。

池小秋忙進了房，鞋子踢到地上，見天光大亮，自然也睡不著，乾脆翻起來，想往店裡去。

咚得一聲，一路捂在懷裡的簽筒被帶翻，灑了一地，池小秋這才想起還有個物事，忙挨個都拾起來。

燭火加著外面乍亮的天，池小秋這才算是看清楚了。

這一根根簽也不知是什麼木頭磨出來的，帶著天然的紋理，古樸可愛，上面細細雕刻著一樣樣花草，紋路細緻，連綻開的花絲都刻得生動，下面寫著各色詩文。

池小秋展了旁邊的紙條，一樣樣看，全是她不甚明白的。

這次考試於鍾應忱何等重要，池小秋心知肚明，卻還要費上心思，給她刻了整套鬥草簽。

她想了想，原是往店裡去的腳步改了方向，直往做竹木器的鋪子而奔。

桑羅山等了兩日，終於等得池小秋上門來，她手裡頭仍拿著一張花箋，說起菜名來自信又利落。

「山海羹，梅花湯餅，元修菜，黃雲英…」池小秋一道道菜名報得響亮，讓這本來頗有文採風致的名字，也少了些末韻。