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蘭瑟始終保持著冷靜，他輕輕拽住蘭德的耳垂阻止了他的胡言亂語。&ldo;你不知道這樣盯著一位女士是不禮貌的嗎？你會讓她難為情的。&rdo;

還會有誰比你更清楚這一點？倫克想道，他的想法並非不近人情。

&ldo;啊，好的！&rdo;蘭德一邊喊，一邊拼命掙脫蘭瑟的手，&ldo;我不是有意的！我不會再這麼做了！啊，也許我只是想游泳……&rdo;

蘭瑟帶著譏誚地推了蘭德一把。露可一直在湖邊看著，她的臉色突然陰沉下來。

天殺的鄉巴佬！

雖然他們全都意猶未盡地回味著那段插曲，但不久以後，自由戰士小隊還是下山進入了一片沙漠區域‐‐在二十世紀的地圖上，根本找不到這個地方，但和南方大陸遭到天頂星人、洛波特統治者和因維德人毀滅打擊後形成的沙漠相比，這片沙漠更像是北美地區的天然產物。

地形和氣候對他們的旅途都形成了障礙，但敵人的活動卻更成問題。自據點遭襲事件醒悟過來以後，瑞吉斯在這片荒郊野地進行了高強度的飽和巡邏，巡邏隊的主要成員是巨型的震爆機甲，鉗形飛艇和偵察機甲只是輔助角色。

自由戰士小隊知道外星人聚集了大量的資源對付自由戰士，斯科特開始擔憂小隊會引來敵人足以致命的注意力。他們壓根兒都想不到的是，瑞吉斯和她的複製特工‐‐瑪琳失去了聯繫，瑞吉斯正為此感到無比的憤怒和挫敗。

沙塵暴颳起的時候，自由戰士小隊躲進了一個岩洞，震爆機甲在沙漠中逡巡，搜索他們的蹤跡。儘管正值白晝，但整個世界卻像布滿紅色沙土的黃昏，即便在岩洞中，透過染成紅色的空氣，所有的物體都是單一顏色的。

他們剛進入沙漠，瑪琳就得了病，她處於半昏迷狀態，躺在睡袋裡不停地顫抖。因維德探測器被毀產生的延遲反應和史前文化能量散發的衝擊，使她受到了嚴重的傷害。

他們的存水也快用光了，倫克卡車上的罐子是存水的主要來源。但當他們從高地衝下來和敵人展開了一次短時間的遭遇戰後，罐子被敵人打漏，士氣變得非常低落。斯科特為此責備倫克，蘭德卻挺身而出，把矛頭對準了斯科特，幸好這場扯破喉嚨的爭執並沒有蔓延到其他隊員。他們穿著機甲擠在狹小的岩洞裡，彼此都不願再看到對方或聽見對方的聲音。到處都是沙子和狂風無休無止的嘶吼。

最後，是正在發燒的瑪琳在夢中大聲呼喊驚動了每一個人。幾個人滿臉愧疚地道歉，蘭德跪在她跟前，捏擠著仙人掌，把汁液滴人她的嘴裡。儘管那股味道酸得要命，但她還是睜開眼睛，充滿感激甚至用崇敬的神情向他笑了笑。岩洞外，震爆機甲的推進器發出的隆隆聲蓋過了狂風，外星人的搜索轉到了別處。

蘭德在眾人驚訝的注視下不可抑制地笑出聲來。但其他人都沒有笑，他們竟然荒謬地指責他沒有把仙人掌能夠貯藏水分的秘密告訴大家。

蘭德跳起來捏緊了拳頭。&ldo;眾口難辯，不是嗎？每個獨行客都知道這種小伎倆，周圍到處都是仙人掌，我還以為你們會笨到令自己脫水而死呢！&rdo;

他朝岩洞的出口走去。&ldo;你們看見我私藏仙人掌了嗎？沒有！我已經把它給了瑪琳，難不成你們全都瞎了眼？&rdo;

&ldo;蘭德，等等！&rdo;露可急忙喊道，但話語中包含著警告成分。

&ldo;想要仙人掌嗎？很快就有！&rdo;露可本想和蘭德一起去的，但他那副恨恨的表情顯然昭示了他不願意和別人同行。露可看著他離去，然後又回過頭照看再一次陷入間歇性昏迷的瑪琳。

即便戴上了護目鏡，