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古密林中，似泣似歌，如丝如缕，余音袅袅，悠悠不绝，闻者无不黯然神伤。木笛斜横暮色残，且吹且行古道边，疑是灵台招魂吟，方今谪落浮尘间。

在这若有若无的一曲仙音雅韵中，一群长垂髫娃儿，喧闹着冲进山林，他们个个手持柴刀绳索，上山拾柴。

这群儿童都是九华山山脚下叶家村的娃儿。

尽管已经初秋，但是秋老虎依然毒似火，闹哄哄的一路跑将上来，额头都已经见汗。娃儿们一踏过浓荫蔽日的山林，顿觉凉爽宜人，纷纷解开衣襟，纳凉歇息。

打头的娃儿叫叶一峰，今年整好十岁，生得粗实有力，跟小牛犊子似的，是村中老农户叶富贵的小儿子。他板起晒得黑红的面孔，竭力作出一种威严凌人的样子，将手一摆：“上！”

一群娃儿们立即跟着他，沿着崎岖小径，往山上爬去。

爬了盏茶功夫，他倏地回转身来，喘着气．举起左肘，用袖子擦了擦汗，然后顺手一伸，神气喝道：“众将官！”

一如往昔，十多个孩子齐声吼道：“末将在！”

“我命尔等分散拾柴，半日后后将柴禾担至此地，待本帅率尔等班师回朝，不得有误！”

“得令！”

这几句对白，都是他们看戏时学来的。应对完毕之后，孩子们嚎叫着，手舞柴刀，各自寻柴去了。

追在最后面的一个娃儿，名叫北野，只有七岁，是叶家村郎中北子华的独生儿子。生得白净稚嫩，俊秀聪颖，举止活泼。

由于年龄比别的娃儿略小，上山时便落在了后面。但他生性高傲，偏不服人，情愿掉在后面咬牙紧赶，也决不呼叫别人停下等等地。因此，他刚刚赶到娃儿们停足的进方，人家已哇哇大叫着一轰而散，可他还没喘过气来。

他抹了额头上的汗水，然后打量周围的林木。

这一带枯柴几乎被他们和别的村落的孩子扫荡一空了，由于俱柏山怪林妖，娃儿们都不敢再往密林更深出去。可是，如果不往深处走，这柴要到什么时候才拾得够？

他想起这一年来参加拾柴的情形，心里就觉得不好受。

按照叶一峰的规定，谁最先拾够柴禾，谁就在“班师回朝”时当“先锋’，走在全队人的排头。可他每次不仅当不了“先锋”，连“中军”也没他的份，他总是回回当那个不光彩的“殿后”，作为尾巴走在最末。

偏偏母亲大人只准让他跟着大伙儿一块上山拾柴，每次出来拾柴，母亲大人便会倚在门扉上翘等待，一见进村的头一个娃儿，就要忙着问：“娃儿，我家北野呢？”

而回答总是千篇一律：“大婶，他归队最迟，走在最后呢！”

不行，今天不能在这附近拾柴，往深山多走一程不一定就会碰上山妖鬼怪。于是，他迈开步子朝深山走去。

走了一会，他站下来听听，伙伴们此起彼落的喊叫声、劈柴声还听得清清楚楚，他旋即微微一笑，便放下心中的担忧。

他想，再往高恐怕会遇到林妖山魁，还是沿偏坡走的好。便离开了小路，钻进藤深林密的偏坡。

北野进得深处密林，看到许多新奇的景色，但见满山青翠，谷壑幽深，层层叠叠，山风过处，绿波起伏，如大海波涛，极为壮观，心胸顿时为之一宽。

他深深吸了一口山间清新的空气，活动一下身子，感觉自己如同置身于绿色海洋之中，这里的密林巨树大都高耸入云，枝叶繁茂，直插苍穹，光亮从枝叶缝隙间透了下来，在地上留出一片一片的阴影。

他没有忘记此行的目的，抬眼随便看了一下四周，果然，这里的枯木干枝就显得尤其多。

他兴奋地扯下一些干枝，用双手握住柴刀—一折断，堆在一处。用不了多一会，就砍了一小堆，他高