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&ldo;我想，&rdo;空氣動力學家開了口，&ldo;你已經看過我們的電影《通向太空之路》了吧?&rdo;

&ldo;看了，我認為非常好。&rdo;

&ldo;它省去了很多講解，把基本概念講得很清楚。但它現在已經過時了，我想你一定對最新的進展一無所知‐‐特別是&l;普羅米修斯&r;號的原子能驅動。&rdo;

&ldo;是的，&rdo;德克說，&ldo;對我來說，它完全是一種神秘的事物。&rdo;

柯林斯露出令人迷惑的笑容。

&ldo;這讓我們很困惑，&rdo;他解釋道，&ldo;從技術的角度來說，它比內燃機簡單得多，誰都能理解得很好。但不知什麼原因，人們認定原子能驅動是不能理解的，所以他們連試著去理解一下都不肯。&rdo;

&ldo;我會試試看，&rdo;德克笑道，&ldo;其他的就得靠你了。但請記住‐‐我只想了解到能明白髮生了什麼事的程度。我可不想把自己變成太空飛船設計者!&rdo;

&ldo;我想我能不能這樣假定，&rdo;柯林斯有點不確定地說，&ldo;你很喜歡常規或布雷火箭，明白它們怎麼在真空中工作嗎?&rdo;

&ldo;我能明白，&rdo;德克回答，&ldo;如果你以很快的速度扔出很多物體，就一定會有後坐力。&rdo;

&ldo;很好。真是讓人吃驚，有那麼多人仍然認為火箭要靠&l;某種東西向後推&r;，就像他們總是提出的那樣。你會發現，火箭設計者總是盡力從噴氣機中獲得最大的可能速度來推動他的火箭向前。顯然，排出氣體的速度決定了火箭能達到的速度。

&ldo;像v-2這樣的老式化學燃料火箭噴氣流的速度只能達到每秒一兩英里。用這種性能水平的火箭攜帶一噸載荷往返月球要用好幾千噸燃料，這顯然不現實。大家所希望的是一種幾乎沒有重量的燃料供應。原子反應堆所能提供的動力要比化學動力高一百萬倍甚至更高，因而原子反應堆能夠滿足要求。第一顆原子彈中幾磅物質所釋放出來的能量能把一千噸的物品帶到月球‐‐並且返回。

&ldo;但是儘管能量被釋放出來了，卻沒人準確地知道如何用它來推動火箭。這個小問題也只是剛剛被解決，生產我們今天擁有這低效原子火箭花費了三十年的時間。

&ldo;從這個角度看一下這個問題。在化學燃料火箭中，通過燃燒某種燃料並讓熱氣在噴氣管中膨脹獲得速度，這樣我們得到向前推動的氣體排放。換句話說，就是用熱量換取速度‐‐燃燒室裡面越熱，氣流離開它的速度就越快。假如我們根本不真正燃燒燃料，而通過外部的熱源把燃燒室加熱也能得到同樣的效果。換句話說，我們可以把任何氣體‐‐甚至空氣‐‐注入加熱裝置中，使其膨脹並通過噴氣管噴出。明白嗎?&rdo;

&ldo;明白，到現在為止都直白易懂。&rdo;

&ldo;很好。這下你知道了，只要向原子反應堆里不斷加入原料，你想要多少熱量就能得到多少熱量。當然，如果你加入太多，反應堆就會融化成一攤攤在表面來回移動的液體鈾。遠未達到這種程度之前，只要是有頭腦的人都已經把飛船開到了遠在只見桅杆，看不到船身的地方了。&rdo;

&ldo;你是說它會像一顆原子彈一樣飛上天空嗎?&rdo;

&ldo;不，不會那樣。不過一個不能接近的放射性熔爐具有同樣的危險，只不過以它自己的安靜方式。別看上去那