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水漂了！錢是死的，若能換來你兩個一世的功名那才是活處。既然有這個機緣便去試試，真考不上也是天意。讀書人一世總要考回功名，才不枉做聖人門生。」

顧小麼與程小六都曉得劉鐵嘴凡事好說話，惟獨在「科舉」兩個字上不松嘴，都不敢與他頂，把心疼在肚裡憋著，劉鐵嘴道：「今兒晚上早些睡，從明日起，把書拿出來重新溫習，再做幾篇文章順順手。」

顧小麼跟程小六嘴上應著，悻悻地去睡了。

半夜，程小六在床上輾轉反側，越想越心疼，越想越犯堵，爬起來到院裡透一口小氣。鑽出屋門，正看見顧小麼蹲在井沿旁邊。程小六心中正堵，找不到可說的人，對著顧小麼搭了一句話：「可惜啊！」

顧小麼覷眼看看他，終於也沒忍住長嘆道：「心疼！」程小六也在井沿旁蹲下，胳膊撞撞顧小麼：「噯，那盒金條你摸過沒？」

顧小麼說：「沒有，只看過一回。」兩個人又各不吭聲，悶頭並排蹲著，到半夜。

第二天，顧小麼趁劉鐵嘴出門做生意的工夫到街上逛悠，滿大街到處在議論捐錢的事情。人都說：「誰也精不過萬歲爺爺，哄著那些闊佬們出血呢。貢學生出身不能做官也不能換錢，一個乾巴虛名。能參加國試的早在各省報來的舉人堆里了，讓進去考也是壓箱底給才子老爺們做墊腳磚的。」聽得顧小麼越發鬱悶。

鬱悶歸鬱悶，錢捐了討不回來，東西給了退不回去。顧小麼與程小六沒奈何把旮旯里的書找出來翻翻，劉鐵嘴與宋諸葛說等試帖拿到就開講應制文帖的體式。

三月初一那天，半陰半晴有些小風。

程小六與顧小麼換上長衫，早早被趕出門去領應試帖，沿路程小六在小攤吃了一籠蒸餃，顧小么喝了兩碗豆腐腦。等蹭到前宮門，日頭已經高掛在竿尖上。宮城外前門樓大街領帖的門樓被一層層人一頂頂轎子圍個水泄不通。來來回迴繞了三圈，愣沒尋見可以鑽進去的空檔。

程小六掂腳尖伸長脖子往裡看，一個也在外圍打轉的書生對著前面擋路的轎子啐了一口，「捐銀子入試的闊佬，有辱聖賢！」

顧小麼與程小六聽了也無所謂，橫豎咱也不是闊佬。

程小六索性遠遠退在外圍，看顧小麼團團亂轉找空子鑽，預備等他殺出一條fèng來跟著閃進去。看了半柱香的工夫，顧小麼還在外圍打轉。

程小六左右瞧能不能尋個地方坐下歇歇腳，忽然斜眼看見領帖處對面門樓開著半扇窗戶。

程小六繞半個圈，尋到了門，原來這個門樓的門是向內的，門扇半開，兩個穿淺藍色官服的花白鬍子老頭正用胳膊支著頭打瞌睡，面前長桌正中放著個紅紙牌兒--入名領帖處。

程小六樂了，敢情領試帖的地方有兩個，因為這個門樓門向內沒人瞧見，都跑到旁邊去了。程小六喜孜孜地從懷裡摸出帛書，在桌前躬身一揖：「學生是來入名領入試帖的。」話未落音，他身後有人道：「學生也是。」

程小六略轉過頭瞄了一眼顧小麼，敢情這小子一直都留著神。

兩個打瞌睡的老官聽見人聲驚了一下，抬起眼皮上下又把兩個人打量一通，慢吞吞從胳膊底下掏出一本簿子，程小六將帛書放在桌上，顧小麼也雙手捧著帛書送到桌前。其中一個略胖些的老官拿起帛書展開，看了一眼程小六：「修城門捐資新領的貢學？」

程小六道：「是。」

顧小麼看那老官臉色，跟著問了一句：「能入試領帖吧？」

老官道：「當然，皇上的聖旨一下，天下人都知道。只是兩位怎麼到這裡來入名領帖？可別當這便就容易中了，其實也不容易。」

顧小麼實話實說：「學生曉得不容易，更沒敢存能中的心思。不過好歹聖上恩典，給了個入試的機會