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要問元墨平生最討厭什麼，那一定就是寫滿文字的紙……厚厚的卷宗擺在面前，若不是關係到茉莉，她一定轉身就逃。

當年紅姑把元墨和元寶從街上撿回家以後，也曾有過望子成龍之心，還專門請了塾師來家裡教他倆。

最後全被元墨氣走了。

元墨真不是故意的。

想她元二自詡聰明，進紅館不到一個月，上能學紅姑喝酒，下能學黃伯做菜，中間還學會了跟姑娘們一起塗脂抹粉，偏偏就是在讀書認字上油鹽不進，打罵、罰跪、餓飯……紅姑無所不用其極，一顆心都操碎了，元墨愣是沒能學完一本《千字文》。

至於元寶，看到書本第一反應是摸了摸，撕下一片塞嘴裡，發現不好吃，便把書往桌上一放，腦袋擱上去，睡著了。

看得元墨十分羨慕。

而今書到用時方恨少，元墨捧著一本卷宗，逐字逐句指著，一個字一個字往下看。

每十個字里至少有四個是認不得的，還有兩三個好像認得但寫得又有點兒走形，只好搭著前言後語胡亂猜測，才看完三頁已經把腦汁都絞成了漿糊。

那邊葉守川已經看完了一卷。

元墨心想自己這麼著一個月也看不完，於是出門向外面道：「誰有空看文書？看完二爺請喝茶！」

葉守川人雖年輕，但武藝超群，哪怕是最油頭的捕快也得心服口服喊一聲「老大」，元墨時常跟著葉守川叫師兄，捕快們便稱她一聲「二爺」。

北里樂坊乃是巨大的銷金窟，出入者非富即貴，捕快書吏們的月俸沒多少，二爺請客是他們唯一能上樂坊的機會，因此元墨只喊了一嗓子，大伙兒就爭先恐後來幫忙。

元墨淘汰了幾個看得比自己還慢的，留下的人速度都相當不錯，很快便從這些卷宗里發現了一件奇怪的事。

京城這麼大，每年都會有些失蹤人口，後來經查明或是去了他鄉，或是遭遇不測，零零星星約有幾十起。

但從去年十月開始，失蹤的卷宗卻突然多了起來。

失蹤者大多只有十幾歲，其中又大多是才買來的女伎，一則是沒有父母親戚，二則是沒有熟客，三則所屬的都是些上不了台面的小樂坊……總的來說，就是即便消失不見，往往也沒人會去追究。

除了女伎，還有貧民孤女，林林總總，半年來京城的失蹤者將近有二十人。

也就是說，從去年十月起，有一隻黑手伸向了城中無依的年輕女孩，不動聲色地吞噬了近二十人。

年輕女孩，鮮麗飽滿的、像初開花朵那樣美好的女孩子，其中還包括元墨寄予厚望的茉莉！

原來傳言非虛，還真有一個「食人鬼」！

元墨狠狠一拍桌：「不把這混蛋揪出來，老子就不姓元！」

趙力是葉守川最得力的手下，他開口道：「這些人有些是在內城失蹤的，有些是在外城失蹤的，南里也有，北里也有……」

元墨聽懂了：「所以這食人鬼還不是一個人？有同夥？」

葉守川盯著手裡的卷宗：「不對，即使是有同夥，也不可能在京城各處作案。」

黑暗中亦有勢力劃分，南里的官衙不能管北里的事，外城的流氓地痞也不能把手伸到內城來。

京城的流氓地痞各自守著各自的地盤，一旦過界必然會拼個頭破血流。

現在，有人把手肆意伸向了每一處，一年多來在京中越界行事，而那些人居然安安穩穩，沒有一點動靜。

「老大你看，最早的報案是去年十月的，可咱們一起都沒查，要不是二爺家的茉莉不見了，咱們還不知道有這麼多女伎失蹤呢！」趙力道，「能壓下這麼多卷宗，這幫人背後只怕有人。」

葉守川問：「有人？」