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這種身無分文、心懷天下的精神狀態，澤南保持了十五年。咸豐二年，太平軍自廣西北上，勢如破竹，殺到長沙城下，湘鄉人開始組織團練；修煉了十五年的澤南終於有了試驗&ldo;所學深淺&rdo;的機會。他帶領弟子們訓練鄉民，&ldo;以宋儒理學治兵&rdo;：白天打仗，夜裡講學，上馬殺敵，下馬讀書。軍隊這種機構，極易流於&ldo;以義為利&rdo;（拿命換錢）的庸俗化，而導致最終的失敗，只有政治思想工作做得到位的軍隊才有可能在艱苦環境中崛起，並保持百折不撓的韌勁；湘軍初起，宋儒的堅忍刻厲之學，就起到了很好的政治教育效果。

起兵後，澤南率軍轉戰於湘、鄂、贛三省，歷經大小數十戰，時稱名將。咸豐五年三月，澤南在湖北洪山作戰，右額中彈，繼續指揮作戰七日，終於不治。臨死前，他給前去探問的胡林翼留下十二個字的絕筆：&ldo;亂極時站得定，才是有用之學&rdo;。

兩位慈悲名將

湘軍初興，統帥、裨將都是書生，若無行伍出身的塔齊布篳路藍縷，奮勇當先，日後&ldo;書生帶兵&rdo;的佳話能否兌現，實未易知。塔齊布統軍，有個特點：&ldo;臨陣，好匹馬衝鋒，尤好單騎薄賊壘覘虛實&rdo;。每出陣，塔齊布背負火槍一桿，腰懸佩刀二把，左手持套馬竿，右手揮長矛，縱馬疾進，&ldo;不令士卒出己前&rdo;。戰前，須偵察敵情、地勢，塔齊布便衣獨騎，或登山，或渡水，務求取得翔盡的第一手資料，以為作戰參考。待被敵軍察覺，他已一騎絕塵，追之莫急，&ldo;賊中驚以為神&rdo;。這種超近距偵察方式非常危險‐‐今日各國大力發展無人偵察飛行器，亦即此理‐‐而塔齊布從未失手，不由得後人慨嘆：&ldo;瀕危得免，有天幸&rdo;焉。塔齊布歿後，曾國藩因屬下情報工作不得力，亦屢屢感嘆：塔齊布此種才能絕無僅有，當代一人而已。自咸豐三年至五年，正以塔齊布的親身表率、大力護持，自曾國藩而下的讀書人、農家子才能有效整合、不斷成熟，建立起一支強大的軍隊。

軍人以戰勝攻克為目的‐‐至於以&ldo;弔民伐罪&rdo;、&ldo;自由解放&rdo;或其他名義發動戰爭，其孰是孰非，自由政治家負責，非軍人所思慮矣‐‐殺人只是手段，故孫子曰：&ldo;不戰而屈人之兵，善之善者也&rdo;（能不殺人，善莫大焉）；純乎以殺為樂、嗜血成性者，那是屠夫，不配稱為軍人。咸豐四年八月，湘軍猛攻武昌，太平軍禁不住湘軍圍攻，棄城而逃；塔齊布伏兵東北門外，予以迎頭猛擊。突圍之師被困於&ldo;沙湖塘角間&rdo;，無處可逃，&ldo;爭赴水，填屍幾滿&rdo;。太平軍編制中，有稱&ldo;童子軍&rdo;者‐‐由十餘歲少年組成，陳玉成即出身於此‐‐此時，便有數百童子軍&ldo;幼孩&rdo;爭先恐後赴水逃命，淹斃甚眾。塔齊布在血海骨山之中目睹慘狀，號啕大哭，立即下令拯救，最終撈上二百多名。太平軍餘眾見&ldo;辮妖&rdo;亦非喪盡天良，猶有惻隱不忍之心，&ldo;因而乞命&rdo;，塔齊布再度傳令拯救，又撈上七百多人。

塔齊布的辭典中，自無&ldo;人文關懷&rdo;一類詞語，對翻雲覆雨、今是昨非的&ldo;民族英雄&rdo;之定義亦當不甚了了。他懷抱一種樸素的人類情感，只知道&ldo;忠心報國&rdo;（他的左臂刻此四字）之餘，兒童少年多屬無辜，即使敵人也不應濫殺（且可施救）。此種情懷，或可稱為&ldo;慈悲&rdo;；太平軍中亦有一位名將