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口无遮脸道：“你傻呀，彼时你家是什么情形。只想请你的，又不好落下你家太夫人；来请你家太夫人的，你又不愿意去。好容易你俩一道去，不是你家太夫人一人做戏，就是你一脸木头相，浑身竖着倒刺般防备，活似前头有坑要你踩。哪个主家乐意？”

明兰恍然大悟，为感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的儿子放在炕上滚来滚去，很大方的表示‘随便玩’，便跑去请教郑大夫人了。郑大夫人素日虽不大言语，可到底在这权贵圈里十几年，说起来条理规整，非小沈氏的八卦功力可及。

哪几家门风刚正的，值得一交；哪几家子孙出息的，不可怠慢；哪几家是绣花枕头的，麻烦又多，只需敷衍一二；还有哪几家内宅不和，要当心避讳……云云总总，明兰只恨没有四只耳朵，又不好意思掏出笔记本来写。

一番比对计较，明兰只挑了几家去，余下的各家只细细吩咐了送礼，并叫管事客气带话，最近家中繁忙，望各位见谅一个堂兄弟死了，一个堂兄弟要延长刑期，两位堂嫂哭的哭，病的病，乱作一团——这个借口颇好。

堪堪十八岁的顾侯夫人，不疾不徐的到众人跟前，倒叫众贵眷眼前一亮，直如一支玉兰娇嫩清艳，竟是个极少见的美人。众人想起外间关于顾侯夫妇的传闻，颇觉应有此理。

有时顾廷烨陪她一道去赴宴，若只是女眷聚会，但凡他得空，也会来接她。明兰跳上马车，他问的头一句话大多是：“可有人欺负你？”

明兰笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪个吃了雄心豹子胆。”

值得一提的是英国公夫人，无论是何场所，是何人家，但凡她在，定然携着明兰一道说笑，又周到和煦的拉着她到处认人，极为看顾。受着国公夫人别有深意的眼神，明兰哪敢不心领神会，当下再也不拖了，翌日便去探望在家养胎的国舅夫人张氏。

这一看，却是吓了一大跳。

张氏撑着硕大的肚皮，吃力的起身迎客，明兰胆战心惊的望着张氏微颤，一个离临盆不远的孕妇，竟瘦的皮包骨头！她有心想劝两句，却不知从何说起；刚说了两句‘多顾着些孩子’，便被张氏绕开话题。

“这两株梅树脾气倔，好水好肥供着，偏不开花。年前花匠烦了，不再理睬它们，如今倒反自开了花。你瞧，多艳呀，像是西山长春崖边的云霞，浮着层雾气，好看的叫人心里发疼，仿若你眨眨眼，就会不见了似的。”

张氏微微侧脸，颈项曲着望向窗外，面色黄黄的，还起了好些斑，脆弱单薄的皮肤包着耸出的颧骨，颊上如吃醉了酒般，现出两团不正常的红晕。

这云里雾里的一番话，明兰直想把自家小姑子廷灿拉来，叫她看看什么才是大家小姐的傲气，什么才是才女清高，张氏仿佛全不在乎什么，自顾自的生病虚弱。

明兰默了半响，本就不很熟悉的两人，对方又有心避开，就更难打开话头了。

“人终究非花非雾，有父母亲长，有小儿无辜，如何能如花露，如朝雾，说没就没，了无牵挂。姐姐是聪明人，千不念万不念，也念着父母慈爱养育一场。”明兰握着张氏的手，句句发自真心，张氏不禁些微动容，低声道：“我就是念着父母养育之恩，才……”

话还没说完，屋外响起一声高亢尖利的娇呼。

——“你们这些奴才，顾侯夫人来了，怎地不禀我一声！”

听见这个声音，张氏的神色慢慢又冷了下去，挣脱了明兰的手，往后靠向枕垫。

进来的是个娇小玲珑的女子，过于浓艳的妆容，笑容甜的发腻；明兰见过几次小邹氏，每次都被她满身的金碧辉煌耀花了眼，这般成熟艳妇的打扮，实则她也不过才十七八岁。

张氏淡淡道：“早与你说过，我的院子你少来。”

小邹氏当