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炎黄时代结束以后，中原地区最强大的势力是华夏部落联盟，而南方最强的势力则是活动在长江以南地区的三苗部落联盟。“三苗”，湖南人的祖先，在古代史籍中又称“苗”、“蛮”、“南蛮”，相传为颛顼氏的后代。三苗部落从一开始就是一个不羁而好战的部落民族。尧、舜、禹在华夏部落联盟当首领的时候，他们率领自己的部落与三苗部落进行了长达一百年的战争。

尧与三苗在丹阳大战，打败了三苗，但尧并没有跨过长江“宜将剩勇追穷寇”，而是采用分化的办法，用本身的文化去同化南方的少数民族。司马迁说，三苗在江淮和荆州闹事，于是舜把三苗迁移到三危，变成了西戎。但是，司马迁的说法很难令人相信，因为将三苗变为西戎似乎是不可能的。西戎是指西北的各少数民族，要把三苗变成西戎，势必进行路途遥远的人口大迁徙。然而，当时缺乏有效的交通工具和道路，要做到这一点是无法想象的。因此，将三苗往南方和西南方挤压，才是可信的做法。

舜将三苗迁移到南方和西南方，也是有记载可寻的。舜为了检验自己实行教化的效果，曾经南巡狩猎，到达湖南永州，死在那里，被安葬在湖南宁远的九嶷山，而这个地方就是零陵。

禹是舜的接班人，看到三苗在汉江流域、两湖流域的势力仍然很大，便集中各部落的力量大战三苗，战斗相当惨烈。他对南方的作战最后究竟打到了什么地方，似乎无从考证，但是可以肯定，他的势力范围扩展到了江淮流域。三苗被迫继续向南撤退，开拓南方和西南方。相传后世在湖南、广西、广东以及云南、四川、贵州等地的苗族，其祖先就是三苗。由此可见，湖南人的祖先就是一个不肯服输的喜欢与命运抗争的种族。在战败以后，他们受到压迫，不得不在一块被封闭起来的蛮荒之地吃力地讨生活。他们当然会思考自己的命运，会对压迫者挣扎反抗，也要与自然环境相抗争，由此而形成霸蛮的性格，是不足为怪的。

湖南人的这种性格，在19世纪中叶，被一个名叫利希霍芬的德国人察觉到了。他是一个中国通，在中国的南方到处转悠，感觉到了湖南人与周边省份的人有所不同，有一种他所熟悉的西方民族的强悍之风，但又不尽相同。他把他的这个发现，用文字记载下来了：

湖南人是长期保持独立的一个种族的后裔，中国的军人主要出生于此，尤其是很多的官员也出生于此。忠实、正直、强烈的自我意识和粗犷、反抗心更是他们的性格特征。湖南不仅是中国最优秀军人的摇篮，而且也是政治家的摇篮，当代历史上扮演主角的人物有好几个都出于湖南。

利希霍芬认为湖南人是一个独特种族的后裔，或许是因为他在中国十八行省中确实难以找到像湖南人这样独立特行的人群。根据我们上面的分析，利希霍尔的想法是有几分道理的。而且我们也不能不承认，湖南人是中华民族非常优秀的一个分支，他们曾在一个半世纪中成为中国的顶梁柱。“若道中华国果亡，除非湖南人尽死。”杨度的话说得很狂，但并非头脑发热、空穴来风，他的话是对湖南人性情的一种豪迈的诠释。

我们知道了湖南人是三苗部落的后裔，由此也知道了湖南人一些秉性的来由，但我们还要弄清楚湖南人为什么现在仍然是以汉族人为主。湖南人的独特秉性，曾引得中外许多历史学家、民族学家苦苦思索：湖南人血管里到底流淌着什么样的血液？有人猜测湖南人是犹太人希伯来人的后代，一些德国人甚至一相情愿地想象湖南人是德意志民族的后裔。这些说法